Gli scienziati scoprono un nuovo coronavirus con potenziale di infettare gli esseri umani: cosa sapere

Una nuova ricerca pubblicata questo mese mette in luce il pericolo sempre presente rappresentato dai coronavirus, la famiglia di virus che ha dato origine alla pandemia di covid-19. Gli scienziati in Cina avrebbero trovato un nuovo coronavirus nei pipistrelli che potrebbe essere in grado di diffondersi e infettare gli esseri umani.
I ricercatori del Wuhan Institute of Virology hanno guidato lo studio, pubblicato la scorsa settimana sulla rivista Cell . Negli esperimenti di laboratorio, il virus sembrava possedere un adattamento chiave che gli consente di infettare un'ampia gamma di mammiferi, compresi gli esseri umani. Sono presenti altri fattori che rendono il virus meno adatto agli esseri umani per ora, ma gli scienziati affermano che la loro scoperta evidenzia l'importanza di studiare questo tipo di potenziali minacce.
I coronavirus sono un ampio gruppo di virus che infettano mammiferi e uccelli, sette dei quali sono noti per infettare gli esseri umani. Quattro di questi virus solitamente causano un leggero raffreddore; uno ha causato un'epidemia importante ma di breve durata nei primi anni 2000 (il virus SARS originale); un altro causa la MERS, una pericolosa ma limitata malattia zoonotica che in genere si diffonde dai cammelli agli esseri umani; e la SARS-CoV-2, il coronavirus scoperto di recente che ha causato la peggiore pandemia vista in un secolo, uccidendo oltre 20 milioni di persone in tutto il mondo da quando è apparso alla fine del 2019. Sebbene il covid-19 sia sostanzialmente meno mortale ora, grazie in gran parte ai vaccini, uccide ancora regolarmente centinaia di americani ogni settimana.
Anche prima dell'arrivo del covid-19, gli scienziati si sono a lungo preoccupati del rischio che i coronavirus scatenassero la prossima grande epidemia, data la loro diffusione nel regno animale. Nel 2006, i ricercatori di Hong Kong hanno identificato un coronavirus nei pipistrelli pipistrelli che è diventato noto come HKU5-CoV. La scoperta è stata preziosa, anche se il virus stesso non sembrava possedere i meccanismi necessari per infettare facilmente gli esseri umani. Ma gli scienziati di Wuhan affermano di aver ora scoperto un lignaggio distinto di HKU5-CoV più capace di passare agli esseri umani, che hanno soprannominato HKU5-CoV-2.
In laboratorio, i ricercatori hanno trovato prove che HKU5-CoV-2 potrebbe potenzialmente infettare un'ampia gamma di mammiferi. Lo fa interagendo con un recettore proteico presente in molti tipi di cellule, chiamato ACE2. Per coloro che hanno seguito la scienza dell'era della pandemia, ACE2 è lo stesso recettore che SARS-CoV-2 hackera per infettare le nostre cellule.
I mammiferi hanno versioni di ACE2 leggermente diverse tra loro e non c'è garanzia che un coronavirus che infetta i pipistrelli possa legarsi alla versione umana di ACE2. Ma il lavoro del team ha scoperto che i ceppi di HKU5-CoV-2 potrebbero usare "efficientemente" l'ACE2 umano (e altre versioni di ACE2 nei mammiferi) per entrare nelle cellule. HKU5-CoV-2 è più strettamente correlato al virus MERS rispetto a SARS-CoV-2 e i ricercatori hanno anche trovato prove che gli anticorpi specifici per SARS-CoV-2 potrebbero offrire poca protezione contro HKU5-CoV-2.
Questi risultati, tuttavia, non significano che l'HKU5-CoV-2 sia destinato a diventare il prossimo covid. È importante sottolineare che finora non sono stati segnalati casi umani di HKU5-CoV-2. E anche se un virus può teoricamente diffondersi da un tipo di animale all'uomo, ciò non garantisce che sarà in grado di diffondersi tra le persone (nella stragrande maggioranza dei casi, non lo fa). Forse significativamente, i ricercatori hanno identificato altri aspetti del virus appena scoperto che probabilmente gli impediscono di infettare facilmente le persone, un punto chiave che hanno evidenziato.
“A causa di questi fattori non ottimali per l’adattamento umano, il rischio di insorgenza del BtHKU5-CoV-2 nelle popolazioni umane non dovrebbe essere esagerato”, hanno scritto.
Ciò che questa ricerca dimostra, tuttavia, è che la nostra lotta contro le malattie infettive emergenti esiste in perpetuo. L'HKU5-CoV-2 potrebbe non passare mai agli esseri umani, ma altri simili potrebbero farlo alla fine. Che si tratti di un coronavirus, dell'influenza aviaria o di qualche altro germe sconosciuto, il palcoscenico per la prossima pandemia sarà pronto. Quindi, tracciare e saperne di più su queste minacce il prima possibile sarà essenziale per fermare o almeno smorzare il danno che possono causare.
gizmodo