I controversi predicatori di strada accusati di crimini d'odio nella Columbia Britannica

Una coppia di cosiddetti predicatori di strada, noti per aver molestato verbalmente le donne in Ontario, ora deve rispondere di accuse di reato d'odio in relazione alle accuse di aver intralciato i fedeli in due chiese nel Lower Mainland della Columbia Britannica lo scorso autunno.

Secondo i documenti del tribunale ottenuti da CBC News, Steven Ravbar e Matthew Carapella sono accusati di atti vandalici "motivati da pregiudizi o odio basati sul sesso, l'orientamento sessuale, l'identità o l'espressione di genere" per due episodi risalenti a una domenica di novembre 2024.

La coppia, le cui convinzioni risalgono a un predicatore americano apocalittico, è salita agli onori della cronaca l'ultima volta nel 2022, quando è stata condannata per disturbo della quiete pubblica a London, Ontario, per aver aggredito le donne con commenti su come avrebbero dovuto comportarsi e vestirsi.

Sembra che ora vivano in un hotel a Langley, nella Columbia Britannica: è l'indirizzo che sia Ravbar che Carapella hanno fornito nei documenti di rilascio firmati lo scorso fine settimana dopo una prima apparizione presso il tribunale provinciale.

"È ovviamente preoccupante"

Secondo un portavoce del Surrey Police Service, l'indagine è iniziata il 3 novembre, quando gli agenti sono stati chiamati in due chiese nella zona di Cloverdale, su un fascicolo della Royal Canadian Mounted Police (RCMP) di Surrey.

Ravbar e Carapella sono stati accusati di aver causato disordini tentando di entrare nelle chiese di Sonrise e Hillside.

"Sembra che siano entrati in questi luoghi di culto e abbiano espresso opinioni basate su pregiudizi nei confronti del genere di una persona e della sua fede religiosa, interrompendo così i riti nelle chiese", ha detto il sergente Tige Pollock alla CBC News.

Pollock ha affermato che gli investigatori si sono consultati con l'unità provinciale per i crimini d'odio della Columbia Britannica prima di elaborare le raccomandazioni sulle accuse, che sono state infine approvate dalla Corona il mese scorso.

"È ovviamente preoccupante", ha detto Pollock.

"Le persone vivono in Canada perché godono di certe libertà, e una di queste è la libertà di culto religioso. È quindi molto preoccupante quando qualcuno decide di esprimere il proprio odio o la propria opinione distorta in un luogo di culto dove le persone dovrebbero sentirsi al sicuro."

Ravbar e Carapella sono accusati ai sensi dell'articolo 430(4.1) del Codice penale, uno dei tanti reati che prendono di mira i crimini d'odio, che la Royal Canadian Mounted Police definisce come atti criminali "contro una persona o una proprietà che sono motivati in tutto o in parte dall'odio o dal pregiudizio nei confronti di un gruppo identificabile".

La considerazione di una motivazione basata sull'odio entrerebbe in gioco durante la determinazione della sentenza qualora le accuse dovessero portare a una condanna. Il reato è punibile con una pena detentiva fino a 10 anni.

Secondo i documenti del tribunale, entrambi gli uomini sono stati rilasciati in attesa del processo con la promessa di stare lontani dalle chiese di Hillside e Sonrise e di "non recarsi in nessuna chiesa o proprietà durante le funzioni religiose, a meno che... non fossero registrati come membri di quella specifica congregazione".

La loro prossima udienza in tribunale è prevista per il 1° agosto.

"Una perversione totale"

Ravbar e Carapella fecero notizia per la prima volta in Ontario quasi un decennio fa, quando suscitarono le lamentele dei residenti di Londra perché si piazzavano agli angoli delle strade e insultavano i passanti attraverso un amplificatore.

Secondo un servizio della CBC del 2017, Carapella è stato sentito dire a una donna che indossava pantaloni che il suo abbigliamento era "una totale perversione agli occhi di Dio". Ha anche ammesso di aver aggredito qualsiasi passante che riteneva gay, definendolo un "abominio".

Gli uomini sono stati accusati di aver interrotto le funzioni religiose in varie chiese nell'area di Londra e il pastore di una cappella ha dichiarato di aver dovuto ottenere un'ordinanza di violazione di proprietà privata contro Ravbar e Carapella dopo che questi lo avevano affrontato e molestato le parrocchiane, che loro chiamavano "puttane".

A quel punto, le donne hanno riferito a CBC News che Carapella e Ravbar le hanno rimproverate per aver indossato una gonna, per il trucco o per il taglio corto dei capelli. Il sindaco di Londra ha affermato che il loro comportamento costituiva discriminazione di genere.

L'anno successivo, i due uomini furono arrestati durante un viaggio in Louisiana, dove, secondo la polizia, fu chiesto loro di lasciare almeno tre chiese dopo aver interrotto le funzioni religiose nella città di Shreveport.

Nel 2019, tornati a Londra, Carapella e Ravbar furono incriminati ai sensi del regolamento comunale sulla molestia pubblica. Alla fine furono condannati e multati per una somma complessiva di 7.250 dollari.

"Il mondo sta per finire"

La copertura mediatica di Ravbar e Carapella attirò l'attenzione di John Collins, che dirige un'organizzazione dedita a denunciare l'odiosa eredità di William Branham, l'evangelista americano apocalittico i cui sermoni sembrano aver ispirato i predicatori di strada.

Negli anni successivi alla Seconda guerra mondiale, Branham influenzò un movimento chiamato Latter Rain, che si discostò sempre più dal cristianesimo tradizionale.

Nel corso della sua carriera, Branham ebbe legami con il Ku Klux Klan e con Jim Jones, che spinse più di 900 dei suoi seguaci a suicidarsi in Guyana in un suicidio di massa noto come massacro di Jonestown.

Collins, che vive a Jeffersonville (Indiana), ha respinto l'adesione della sua famiglia agli insegnamenti di Branham.

"Il sistema di credenze è che il mondo stia per finire. Le donne sono la causa della sua distruzione ed è strettamente legato ai gruppi d'odio e all'ideologia dell'odio", ha detto Collins alla CBC questa settimana.

Questo movimento non recluta con i mezzi normali. Non troverete annunci o pubblicazioni che vi invitino a entrare nella setta. Invece, o recluta generando figli attraverso il matrimonio, oppure si formano queste cellule frammentate che emergono grazie alle registrazioni di Branham.

Secondo un profilo del London Free Press, Carapella, che ora ha 38 anni, era un ex giocatore di football della Western University con un buon lavoro nell'azienda di sviluppo della sua famiglia quando decise di abbandonare la sua vita precedente e di dedicarsi a Dio dopo essersi svegliato un giorno con i postumi di una sbornia.

Ravbar, che ha compiuto 57 anni la scorsa settimana, era l'insegnante di prima media di Carapella.

Nel 2017, Carapella raccontò alla CBC News che l'uomo più anziano gli aveva fatto ascoltare le registrazioni dei sermoni di Branham.

"Il primo sermone che ho ascoltato dal fratello Branham mi ha riempito di gioia", ha detto Carapella. "È quello che ho cercato per tutta la vita".

Sembra che ora i due uomini vivano in un hotel di una catena nel centro di Langley, dove un impiegato della reception ha detto alla CBC News che alloggiavano da molto tempo.

Ravbar e Carapella non risposero a un biglietto lasciato all'hotel da un giornalista della CBC e un impiegato disse in seguito che i due uomini non desideravano ulteriori contatti con i media.

Collins descrisse gli uomini come una "cellula" di due persone.

"Quando vedo questo con Steven Ravbar e Matthew Carapella, mi dispiace per loro perché probabilmente non possono farci niente: sono sotto controllo mentale", ha detto.

"Ma stanno provocando un tale caos nelle città da creare scompiglio, che mi dispiace per le persone che vivono in città."