Il piccolo villaggio europeo che nasconde un tesoro prezioso destinato a rivaleggiare con la Cina

A prima vista, questo piccolo villaggio sembra solo un altro angolo della Norvegia meridionale. Supera di poco i 2.000 abitanti, è circondato da laghi, colline e foreste e non trasmette l'immagine di un elemento chiave della geopolitica europea .

Tuttavia, sotto le strade di Ulefoss si trova il più grande giacimento di terre rare del continente, con materiali essenziali per le industrie high-tech. Questi minerali sono essenziali per la produzione di qualsiasi cosa, dagli aerei da combattimento ai veicoli elettrici, dai televisori a schermo piatto alle fotocamere digitali. La loro importanza è tale che l' Unione Europea li considera già strategici e ha stabilito normative per garantirne la futura disponibilità. In uno scenario globale in cui la Cina domina la produzione di questi elementi, la scoperta a Ulefoss, situata lungo la riva nord-occidentale del grande lago Norsjø, rappresenta un'opportunità senza precedenti.

Secondo la rivista tedesca DW , l'approvvigionamento di terre rare è diventato una priorità legislativa per Bruxelles, soprattutto nel quadro del Green Deal (che prevede di trasformare l'UE in un continente climaticamente neutro entro il 2050) e dell'autonomia strategica europea.

Il giacimento, noto come complesso Fen, si trova a soli 100 metri sotto la superficie. Tuttavia, l'accesso non sarà facile, poiché il minerale si trova appena sotto scuole, abitazioni e stagni naturali. Rare Earths Norway (REN), la società mineraria che sta dietro al progetto di estrazione, dovrà superare non solo ostacoli tecnici, ma anche resistenze sociali.

Un residente locale, che ha preferito rimanere anonimo, ha dichiarato al notiziario: "Per me, gli stagni esistenti sono quasi sacri, considerando i problemi climatici che abbiamo già o avremo in futuro. Il fatto che debbano essere realizzati entro il 2025 suscita in me un forte rifiuto".

Nonostante ciò, l'azienda sostiene di impegnarsi attivamente con la comunità.

Finora, il progetto non ha provocato proteste o scontri con il governo locale. Ulefoss è stato un centro minerario dal XVII secolo fino alla metà del XX secolo, quando la globalizzazione ha soppiantato le attività più piccole.

Tor Espen Simonsen, referente per la comunità di REN e abitante del posto, ha dichiarato: "Crescendo a Ulefoss, molti dicevano che un giorno l'attività mineraria sarebbe tornata. Semplicemente non sapevamo quando".

Ora REN afferma di aver identificato nove milioni di tonnellate di ossidi di terre rare, una quantità paragonabile alle riserve attive in Cina o negli Stati Uniti. Se questo sviluppo andrà avanti, l'Europa potrebbe disporre di una propria fonte industriale di questi materiali essenziali, riducendo così la sua dipendenza pressoché totale dai fornitori esterni.

REN prevede di avviare operazioni su larga scala nel 2030, ma solo se ciò sarà possibile senza alterare la vita in superficie. Per evitare l'impatto urbano, l'azienda costruirà una "miniera invisibile": una galleria diagonale lunga diversi chilometri, lontana dal centro urbano, che consentirà l'estrazione di materiale senza dover trivellare direttamente sotto le case.

"Ci sono persone che hanno visto cosa è successo altrove. Temono che le nostre case sprofonderanno in un enorme cratere o che qualcosa verrà distrutto", ha detto Eli Landsdal, un altro residente di Ulefoss.

Per evitare un destino simile, REN utilizzerà parte del materiale di scarto per riempire i vuoti creati e stabilizzare il terreno, mescolando tale materiale con uno speciale legante.

Sebbene per ora sia ancora in fase esplorativa, se l'operazione pilota prevista per il 2026 avrà successo, diventerà il primo sfruttamento industriale di terre rare in Europa. In questo modo, la Norvegia, pur essendo al di fuori dell'UE, diventerebbe un partner strategico chiave per l'Unione nella sua transizione energetica e nella sua agenda industriale.

Secondo DW, Bruxelles ritiene che questo tipo di progetti siano essenziali per ridurre la dipendenza tecnologica dalla Cina e rafforzare le catene di approvvigionamento locali in settori quali la difesa, l'energia pulita e l'industria aerospaziale.