La rivalità tra Caitlin Clark e Angel Reese rivela il lato oscuro dell'ascesa della WNBA

Nella loro attesissima sfida d'apertura della stagione WNBA 2025, Caitlin Clark e Angel Reese si sono affrontate in una partita ampiamente pubblicizzata da ESPN. Le Indiana Fever di Clark hanno ospitato le Chicago Sky di Reese il 18 maggio, mentre la lega cercava di capitalizzare ulteriormente la nuova ondata di visibilità che queste due giovani stelle hanno contribuito a portare. È stata la continuazione di una rivalità durata due anni che ha sconfinato nel discorso della cultura pop mainstream e politica, a partire dalla vittoria di Reese nella finale nazionale LSU 2023 contro le Iowa di Clark . Le Hawkeyes si sono prese una piccola rivincita nel torneo universitario della scorsa primavera, seguita dalle Fever di Clark che hanno vinto tre delle quattro partite contro la squadra di Chicago di Reese nella loro stagione da rookie WNBA 2024.

Forse questo sarebbe stato il momento in cui le storie più importanti della loro ultima partita si sarebbero concentrate solo sul loro gioco. Ma con Indiana in vantaggio per 56-42 nel secondo quarto, Clark ha impedito a Reese di segnare un facile layup afferrandola per lo stomaco e spingendola leggermente a terra . Reese, un'ala passionale e orgogliosa, si è subito alzata per urlare alla sua rivale più bassa. Il centro di Indiana, Aliyah Boston, si è intromessa tra le due per evitare uno scontro diretto e a Clark è stata comminata una penalità per fallo flagrante. Quella tensione competitiva è qualcosa di perfettamente normale non solo nel basket femminile, ma in quello maschile e in tutti gli sport in generale. Fa parte del fascino e della crescente popolarità della WNBA. Eppure, invece di voltare pagina rapidamente dopo quello scambio divertente, una nuova fogna di bile anti-nera è stata vomitata contro Reese online dopo la schiacciante sconfitta delle Sky per 93-58 contro le Fever. Si è affermato che Reese abbia subito insulti razzisti durante la partita al Gainbridge Fieldhouse di Indianapolis.

L'odio verso Reese è innegabile per chiunque abbia considerato la storia Clark-Reese con obiettività e buona fede. Uno dei critici più espliciti di Reese è l'ex quarterback della NFL diventato commentatore sportivo Robert Griffin III. Subito dopo il fallo flagrante di Clark su Reese, e la furiosa reazione di quest'ultima, Griffin ha twittato: " Angel Reese ODIA Caitlin Clark ". Non ci sono state critiche o commenti negativi, tuttavia, da parte della vincitrice dell'Heisman Trophy del 2011 nei confronti di Clark, nonostante il suo comportamento da fuoriclasse nei confronti di Reese.

Griffin fa parte di una categoria di uomini che ha iniziato a guardare la WNBA solo per Clark, invece di apprezzare collettivamente le tante fantastiche giocatrici del miglior campionato di basket femminile di sempre. E usano il tifo per lei come sottile copertura per criticare, analizzare male o sminuire anche le altre giocatrici del campionato a maggioranza nera. Tanto per sostenere le donne nello sport. L'entusiasmo di Griffin per la popolare Clark maschera il suo sottile disprezzo per Reese. E ha sottoposto la nativa di Baltimora a un odio online ancora più brutale, assegnandole vergognosamente le stesse stanche caratterizzazioni da "donna nera arrabbiata", mentre posiziona Clark come quella indifesa e innocente.

Per fortuna c'era un altro ex giocatore della NFL, e ironicamente un altro Clark, l'ex collega di studio di Griffin, Ryan Clark, che lo ha ritenuto responsabile della sua prospettiva problematica su Reese. Il commentatore attento ha criticato duramente le parole irresponsabili di Griffin e ha aggiunto quanto fosse bizzarro che Griffin pronunciasse quelle ridicole sciocchezze su Reese mentre la moglie estone bianca, Grete, sedeva dietro di lui.

"L'unica cosa che sappiamo di RGIII è che non sta parlando a casa di ciò che le donne nere devono sopportare in questo Paese", ha detto Ryan Clark a proposito dello sfogo di Griffin contro Reece. "Quando è stata l'ultima volta che in famiglia avete parlato di ciò che sta affrontando? Non siete stati in grado di farlo perché in entrambi i vostri matrimoni siete stati sposati con donne bianche. Non avete avuto l'opportunità di affrontare queste conversazioni per capire cosa provano, cosa affrontano le donne nere, cosa vedono quando pensano a un giovane Angel Reese e per tutto il tempo in cui lui imita Angel Reese, scuote la testa e muove il collo mentre fa tutto questo pezzo, sua moglie è dietro che fa "amen" e applaude."

La schietta onestà di Clark nei confronti del suo ex compagno di scrivania del Monday Night Football di ESPN ha dato origine alla loro faida pubblica e personale che è diventata una storia parallela , sintetizzando ulteriormente quanto la situazione Reese-Clark sia diventata così incendiaria a questo punto.

Dopo le parole incendiarie di Griffin su Reese, inevitabilmente sono arrivate le ridicole prese di posizione della destra nei suoi confronti.

"Caitlin Clark FA BULLISMO ALLA BULLISTA Angel Reese", ha celebrato Outkick , sito di informazione sportiva online sostenuto da Fox.

"Reece odia il giocatore che l'ha resa ricca e famosa", ha sputato Jason Whitlock, misogino universalmente odiato e produttore abituale di misogynoir.

Il fondatore irascibile di Barstool, Dave Portonoy, che ha definito Reese un "pezzo di m–rda senza classe" dopo la sua provocazione a Clark (per il suo comportamento arrogante) durante quella partita del titolo nazionale del 2023, ha esortato i suoi compagni tifosi di Clark a non provare mai simpatia per Reese .

L'ultima ondata di critiche online contro Reese ha costretto la WNBA a rilasciare una dichiarazione per monitorare l'odio online e indagare sui presunti episodi di odio di persona nei confronti dell'attaccante 23enne. "Capiscono che questa è una priorità", ha dichiarato Reese la scorsa settimana a proposito della WNBA . "Credo che ogni giocatrice di questo campionato meriti di essere trattata con rispetto e voglia venire a lavorare, divertirsi e trovare un ambiente di lavoro fantastico".

Una notizia incoraggiante è che la lega ha annunciato martedì di non essere in grado di "provare" alcun comportamento razzista da parte dei tifosi durante quella partita nei confronti di Reese. Purtroppo, però, i social media e il resto di internet non mancano di questo genere di comportamenti.

Due giorni dopo la partita, Clark, come aveva fatto diverse volte l'anno scorso, ha espresso il suo solito superficiale rifiuto di qualsiasi odio intorno a lei , alle Fever e alla WNBA. La sua allenatrice delle Fever, Stephanie White, ha semplicemente esortato i tifosi a non essere degli idioti nei confronti della loro lega. Sebbene queste parole essenziali siano ben accette, sia Clark che White potrebbero prendere spunto dall'allenatrice esordiente delle Los Angeles Sparks, Lynne Roberts, su come trasmettere il miglior messaggio di solidarietà dalle figure bianche della WNBA a Reese e a tutte le altre loro controparti nere.

"È una lega composta prevalentemente da donne afroamericane, e dobbiamo essere uno spazio sicuro e che dia potere a tutti", ha detto Roberts, quando le è stato chiesto della campagna anti-odio della lega. "E penso che, sapete, ci siano molti occhi puntati sulla nostra lega in questo momento, e dobbiamo assicurarci di portare avanti questa bandiera con serietà e sincerità".

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La popolarità del personaggio sfrontato di Reese è cresciuta a un ritmo vertiginoso tra le donne nere negli ultimi due anni, tanto che è diventata una vera e propria star della cultura pop, ottenendo accordi commerciali con aziende come McDonald's e il suo famoso podcast . Ha anche suscitato un'infinità di odio anti-donne nere nei suoi confronti e in quelli di chiunque non sia amico di Clark, professionalmente o personalmente. Nel frattempo, gli ascolti per la partita d'apertura della stagione di Sky-Fever hanno registrato i più alti di sempre per una partita della WNBA, con 3,1 milioni di spettatori .

Ma l'unico modo per giungere a una soluzione sana a questa crescita senza precedenti del basket femminile è che tutte le parti, tifosi, media, staff e giocatrici della WNBA, riconoscano pienamente e lavorino con costanza per sradicare le palesi e sottili narrazioni anti-nere rivolte a Reese e alle altre giocatrici nere.

Il 7 giugno a Chicago avrebbe dovuto essere il prossimo incontro tra le squadre di Angel Reese e Caitlin Clark, ma Clark è stata esclusa per almeno le prossime due settimane a causa di uno stiramento al quadricipite . Sarà almeno una tregua temporanea, dopo che questo recente incontro ha prodotto la stessa fastidiosa tossicità, una tossicità che non dovrebbe essere tollerata né intorno né all'interno della WNBA, a prescindere da quanti occhi ci siano puntati addosso.