Nuovo studio sostiene la teoria secondo cui i lupi hanno barattato la natura selvaggia con gli avanzi della tavola e sono diventati cani

È difficile immaginare che i cani discendano da feroci lupi grigi, soprattutto quando il tuo grasso labrador implora il burro di arachidi o il tuo barboncino russa sul divano.

Eppure, è esattamente quello che è successo. Gli antenati dei lupi grigi sono stati addomesticati in cani in due periodi distinti: circa 30.000-15.000 anni fa e 15.000 anni fa fino all'era moderna. Mentre il periodo più recente ha probabilmente visto gli umani allevare selettivamente lupi più addomesticati, il processo di addomesticamento del periodo più antico è stato ampiamente dibattuto.

I ricercatori negli Stati Uniti hanno scoperto nuove prove che rafforzano un'ipotesi classica, ovvero che i lupi si siano addomesticati per procurarsi il cibo dagli insediamenti umani preistorici . Una comune obiezione a questa ipotesi è che la selezione naturale senza l'intervento umano non avrebbe potuto verificarsi così rapidamente, ma i ricercatori hanno utilizzato modelli matematici per dimostrare che, in realtà, è possibile. La loro ricerca è dettagliata in uno studio pubblicato il 12 febbraio in Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences .

Dire che i lupi si sono auto-addomesticati potrebbe dare un'impressione sbagliata, come quando un giorno un lupo ha deciso di giocare a riporto per gli scarti di mammut. In realtà, l'auto-addomesticamento probabilmente ha significato che i lupi docili avevano un vantaggio evolutivo, consentendo loro di avvicinarsi agli insediamenti umani e mangiare gli scarti alimentari.

"Questo metodo forniva una fonte di cibo relativamente facile e costante rispetto alle fonti di cibo selvatiche fluttuanti", hanno scritto i ricercatori nello studio. "Così facendo, questi lupi necessitavano di meno adrenalina, ovvero erano meno aggressivi o apprensivi, il che aumentava la loro tolleranza e preferenza a vivere vicino ai primi umani. Questi lupi colonizzarono quindi gli ambienti occupati dagli umani e, da questo gruppo, emersero i primi cani primitivi".

Il team, che comprende ricercatori della Valparaiso University, Indiana, ha studiato la cosiddetta "obiezione del vincolo temporale" all'ipotesi dell'autodomesticazione, e lo ha fatto utilizzando modelli informatici per simulare l'evoluzione di un singolo tratto del lupo: la tolleranza umana (suona più come un tratto del gatto, se me lo chiedete). I modelli hanno preso in considerazione la capacità dei lupi simulati di scegliere liberamente i compagni (il che significa che alcuni lupi docili potrebbero comunque riprodursi con altri meno docili).

In definitiva, "i nostri risultati indicano che l'ipotesi [dell'auto-addomesticamento] non può essere respinta sulla base di vincoli temporali", hanno scritto nello studio. In altre parole, i lupi avrebbero potuto evolversi naturalmente in cani, senza l'intervento umano, entro il periodo di 15.000 anni del precedente evento di addomesticamento. Perché ciò accadesse, però, i lupi avrebbero dovuto scegliere di vivere vicino agli insediamenti umani e riprodursi con altri lupi relativamente docili.

I ricercatori sottolineano che, mentre i loro modelli mostrano che alcune linee temporali dell'auto-domesticazione avrebbero potuto superare l'obiezione del vincolo temporale, non dimostrano che sia esattamente così che è successo. Questa è una simulazione al computer, dopotutto, e non necessariamente una vera rappresentazione della realtà. Ci sono anche altre obiezioni legittime che lo studio non ha mirato ad affrontare, come se gli umani preistorici avrebbero prodotto abbastanza scarti di cibo per i lupi, o se avrebbero tollerato la vicinanza agli animali selvatici in primo luogo.

Vale la pena notare anche un'altra adorabile teoria concorrente: l'ipotesi dell'adozione dei cuccioli. Come suggerisce il nome, questa idea propone che gli umani abbiano allevato cuccioli di lupo e li abbiano socializzati all'interno dei loro insediamenti. I cuccioli che non sono riusciti ad adattarsi, nonostante l'allevamento umano, sono stati probabilmente soppressi... mentre gli altri sarebbero stati considerati diamanti nella gorgiera.