Il Canada sta esaurendo la pista per la revisione dell'F-35

Di recente si è assistito a un'interessante, seppur breve, esplosione di chiarezza nella saga in corso relativa all'intenzione del Canada di procedere con l'ordine completo dei caccia F-35 di fabbricazione americana.

È stata una gentile concessione dell'ambasciatore statunitense in Canada, Pete Hoekstra, che forse ha parlato a bassa voce la scorsa settimana in un'intervista con la podcaster indipendente canadese Jasmin Laine.

A Hoekstra, un repubblicano pragmatico del Michigan, è stato chiesto della revisione da parte del governo liberale dell'acquisto di caccia stealth per 27,7 miliardi di dollari e della possibilità che, dopo la consegna della prima tranche di jet, il Canada possa decidere di completare il resto del suo ordine con un altro tipo di aereo.

"Non puoi permetterti due caccia, due diversi programmi di caccia", ha detto Hoekstra. "Il Canada dovrebbe semplicemente decidere cosa vuole. Vogliono gli F-35? Vogliono qualche altro prodotto? Questa è una decisione che spetta a voi, ma non potete permetterveli entrambi."

Ma poi ha aggiunto che la revisione in corso è "un fattore irritante che rende più difficile giungere a un accordo [commerciale]".

Non è esagerato affermare che poche lacrime canadesi verrebbero versate all'idea che l'amministrazione Trump sia irritata dall'incertezza.

Ma il fatto che lo abbia detto pubblicamente è significativo e rappresenta un'interessante escalation rispetto alle precedenti dichiarazioni che suggerivano che non acquistare gli F-35 avrebbe messo in pericolo il NORAD, il patto di difesa binazionale con gli Stati Uniti.

Ciò che è potenzialmente ancora più divertente è il modo in cui tutti, dalla parte canadese, si sono contorciti come pretzel per minimizzare l'idea che il programma dei jet da combattimento venga utilizzato come un importante strumento di pressione nei negoziati con Washington.

Intervenendo lo scorso fine settimana al programma The House della CBC Radio , il generale Jennie Carignan, comandante militare di alto rango del Paese, ha descritto la revisione come un prudente esercizio di due diligence, come di consueto.

"Con l'insediamento del nuovo governo, è perfettamente normale", ha detto Carignan. "C'è la richiesta di garantire che i nostri processi siano ancora validi e che otteniamo ciò di cui abbiamo bisogno".

Per qualsiasi altro importante acquisto nel settore della difesa, questa potrebbe essere un'argomentazione ragionevole. Ma l'F-35 è stato – in oltre 15 anni di dramma politico – oggetto di enormi studi. Organismi di controllo parlamentari, un comitato indipendente e una schiera di esperti si sono schierati per analizzare, sezionare, sviscerare e sezionare il piano.

Viene da chiedersi cosa si possa dire di più che non sia già presente in un manuale di briefing sulla transizione ministeriale.

La revisione è in corso dall'inizio della primavera e, con così tante informazioni già a disposizione, la questione di quale potrebbe essere l'impatto politico diventa sempre più grande con il passare del tempo.

Il viceammiraglio in pensione Mark Norman, intervenendo anch'egli alla Camera lo scorso fine settimana, ha affermato che c'è un'evidente "trepidazione" e considerazione per "quale tipo di reazione negativa" potrebbe esserci a Washington se il Canada decidesse di fare acquisti altrove.

Altri sostengono che i capricci di Trump e l'irritazione della sua amministrazione non dovrebbero dettare la politica di difesa canadese.

"Penso che l'amministrazione Trump deciderà se punirci o meno in base ai pensieri del momento che passeranno per la testa del presidente e dei suoi principali consiglieri", ha affermato Wendy Gilmour, ex assistente segretario generale canadese per gli investimenti nella difesa della NATO.

"Penso che il Canada debba prendere le migliori decisioni possibili per i propri interessi."

Ed è questo che rende così cruciali i dettagli di ciò che, precisamente, il Dipartimento della Difesa Nazionale è stato incaricato di esaminare.

Quando si chiedono i termini di riferimento o anche gli ostacoli e i costi per gestire due flotte di caccia, il più delle volte si ottengono risposte standardizzate su come spendere saggiamente e sulla portata dell'enorme investimento.

"La natura del combattimento aereo, la natura della guerra, la natura delle nostre responsabilità, l'entità dei nostri investimenti: tutti questi elementi sono cambiati nel corso degli ultimi anni", ha affermato il primo ministro Mark Carney un paio di settimane fa, annunciando un aumento degli stipendi militari.

"Abbiamo anche bisogno di capacità aeree adeguate per l'Artico, per le piste nell'Artico, per le minacce che dobbiamo affrontare nell'Artico... l'F-35 è il più adatto a questo scopo?"

I rischi per la sicurezza del Canada

Il contratto per l'acquisto dell'F-35 è stato annunciato nel gennaio 2023 e ci si aspetterebbe che il dibattito sulle operazioni nell'Artico si fosse già concluso da tempo. È importante considerare che, come riportato dall'Ottawa Citizen il mese scorso , la costruzione di nuovi hangar e infrastrutture per ospitare gli F-35 sta per iniziare presso le principali basi militari di Cold Lake, in Alta Normandia, e Bagotville, in Quebec.

È interessante notare che l'unico aspetto non politico dell'accordo sull'F-35 che fornirebbe una motivazione logica e importante per una revisione è quello di cui nessuno vuole discutere pubblicamente: i potenziali rischi per la sicurezza nazionale del Canada.

L'acquisto dell'F-35 rende l'aeronautica canadese dipendente dagli Stati Uniti per software e riparazioni, il che potrebbe causare ritardi nel dispiegamento e compromettere la prontezza operativa. La questione è emersa brevemente dopo il ritorno in carica del presidente degli Stati Uniti Donald Trump lo scorso inverno, quando ha lasciato intendere che gli alleati avrebbero potuto ritrovarsi con versioni meno performanti del velivolo.

Si potrebbe anche sostenere che l'aumento dei costi (con la stima di acquisto di 88 velivoli, inclusi armamenti e addestramento, passata da 19 a 27 miliardi di dollari) giustificherebbe una revisione urgente. Il Ministro della Difesa David McGuinty, tuttavia, la scorsa settimana ha suggerito che il governo avrebbe preso "iniziativa dagli esperti che hanno condotto la revisione, sia del Dipartimento della Difesa Nazionale che delle Forze Armate Canadesi".

Come se ci fossero dubbi sulla posizione dell'esercito, un recente rapporto della Reuters, basato su fonti attendibili, ha fornito un'indicazione piuttosto chiara, secondo cui l'aeronautica militare raccomandava di continuare a utilizzare l'F-35.

Carney ha chiarito che non era stata presa alcuna decisione e che la revisione sarebbe stata presa in considerazione solo tra la fine dell'estate e l'inizio dell'autunno.

Giocare con la politica negli acquisti per la difesa non è una novità in Canada, ma Norman sostiene che, data la situazione mondiale, l'esercito non può permettersi giochi e incertezze, soprattutto ora che gli attuali CF-18 si stanno rapidamente avvicinando alla fine della loro vita utile.

"Ciò a cui dobbiamo stare attenti è di non prendere inavvertitamente, o forse per superficiali ragioni politiche, quella che definirei una decisione stupida", ha affermato Norman.