La Starship di SpaceX affronta il decimo test dopo che i voli precedenti si sono conclusi con esplosioni

La Starship di SpaceX sta per affrontare il suo decimo volo di prova dopo le esplosioni dei lanci precedenti.

Il CEO di SpaceX, Elon Musk, ha promesso che il razzo e la navicella spaziale più potenti al mondo porteranno un giorno gli esseri umani su Marte e oltre. Ma prima del suo decimo lancio, previsto per domenica alle 19:30 ET, Starship non ha ancora raggiunto tutti gli obiettivi della sua missione. E gli ultimi tre test di volo, più un test statico del motore a giugno, si sono conclusi con delle esplosioni.

"Ora ci chiediamo seriamente se l'architettura della Starship sia effettivamente fattibile o meno", ha affermato Olivier de Weck, professore di Astronautica e Sistemi di Ingegneria al MIT per il Programma Apollo e caporedattore del Journal of Spacecraft and Rockets. "Sono molto, molto meno preoccupato per il booster Super Heavy. Ma per lo stadio superiore, la Starship stessa, comincio ad avere seri dubbi sulla loro capacità di farlo funzionare. Di certo, con il carico utile che hanno in mente."

Il decimo test di volo di Starship decollerà dal sito di lancio Starbase di SpaceX nella Rio Grande Valley, in Texas. L'azienda non ha ancora lanciato e fatto atterrare con successo il veicolo spaziale in acciaio inossidabile, progettato per essere completamente riutilizzabile e in grado di trasportare fino a 100 persone verso destinazioni nello spazio profondo.

Musk riuscirà a realizzare la sua visione?

Durante una presentazione tenutasi a maggio, Musk ha condiviso la sua visione su come la Starship renderà gli esseri umani multiplanetari, un aspetto che ha definito necessario per garantire la sopravvivenza dell'umanità.

"Il progresso si misura in base ai tempi necessari per stabilire una civiltà autosufficiente su Marte. È così che stiamo misurando i nostri progressi qui alla Starbase", ha detto Musk. "La chiave è avere razzi affidabili, rapidamente riutilizzabili."

De Weck concorda sul fatto che puntare a una presenza umana su Marte sia un'impresa meritevole, ma ritiene che ci vorranno decenni per far atterrare gli astronauti sulla superficie di Marte e riportarli sulla Terra. Ha affermato che, sebbene il booster Super Heavy della Starship, il primo stadio che porta la navicella in orbita, abbia avuto "un discreto successo", mette in discussione il design della Starship stessa e la sua capacità di trasportare esseri umani nello spazio in sicurezza.

De Weck ha affermato che l'azienda sta affrontando delle sfide con la convergenza, un concetto ingegneristico in cui l'obiettivo è far funzionare correttamente tutti i sistemi del veicolo insieme.

"Convergenza significa che con ogni test, ogni lancio effettuato, i problemi riscontrati nel lancio precedente sono stati risolti", ha spiegato de Weck. "Il problema che SpaceX ha attualmente con Starship è che ogni lancio che effettua, sì, affronta le difficoltà, per così dire, del lancio precedente, ma ora la correzione che ha apportato causa nuovi problemi che non si erano presentati nel lancio precedente."

De Weck ha descritto il processo come un gioco del tipo "Whac-A-Mole", in cui ogni correzione causa nuovi problemi che non si presentavano nelle configurazioni precedenti. Questo ha rappresentato una sfida per l'azienda nei precedenti voli di prova.

Musk ha riconosciuto le sfide della sua impresa, scrivendo su X: "C'è un motivo per cui non è stato costruito un razzo completamente riutilizzabile: è un problema incredibilmente difficile. Inoltre, deve essere riutilizzabile rapidamente e completamente (come un aereo). Questo è l'unico modo per rendere la vita multiplanetaria".

Problemi con i voli di prova precedenti

A metà giugno, una Starship esplose sulla rampa di lancio durante un test del motore pre-volo.

SpaceX ha stabilito che "il veicolo stava caricando propellente criogenico per un incendio statico a sei motori quando un improvviso evento energetico ha provocato la completa perdita della Starship e danni all'area immediatamente circostante la piattaforma". Un'analisi condotta dall'azienda ha rilevato che la causa probabile è stata il guasto di un serbatoio pressurizzato che immagazzina azoto gassoso per il sistema di controllo ambientale della nave, che ha innescato l'esplosione.

Secondo SpaceX , l'esplosione si è verificata meno di un mese dopo la conclusione prematura del nono volo di prova, quando la "Starship ha subito un rapido smontaggio non programmato" a causa di diversi guasti meccanici a pochi minuti dall'inizio del volo.

L'azienda ha perso anche il booster pesante del primo stadio durante il test, apparentemente esploso durante l'ammaraggio nel Golfo. SpaceX attribuisce la perdita a "forze superiori al previsto sulla struttura del booster".

L'ottavo volo di prova di marzo si è concluso dopo quello che SpaceX ha descritto come un "guasto hardware" a uno dei motori Raptor dello stadio superiore, che ha causato l'accensione del carburante dove non avrebbe dovuto. L'azienda ritiene che il veicolo si sia poi autodistrutto automaticamente. Detriti sono stati avvistati nel sud della Florida e nell'Atlantico, costringendo il velivolo a soste temporanee a terra negli aeroporti vicini.

Un guasto simile si verificò nel gennaio 2025 durante il settimo test di volo dello Startship, quando vibrazioni più forti del previsto causarono una perdita di propellente, un'esplosione e la perdita del veicolo spaziale.

In un rapporto successivo all'incidente, SpaceX ha affermato di aver apportato "modifiche hardware e operative" per migliorare l'affidabilità della Starship e del booster Super Heavy durante la prossima missione.

"Ogni lancio serve a scoprire sempre di più su ciò che è necessario per rendere la vita multiplanetaria e migliorare la Starship fino al punto in cui potrà portare centinaia di migliaia, se non milioni, di persone su Marte", ha affermato Musk durante il suo discorso di maggio.

L'"ingegneria agile" può risolvere le sfide di Starship?

Tuttavia, SpaceX ha raggiunto traguardi tecnici significativi con ogni test di volo. L'azienda ha riportato il booster Super Heavy sulla Terra in due occasioni, agganciandolo con gigantesche "bacchette" robotiche fissate alla torre di lancio e riutilizzandone una da un lancio precedente. Il nono test di volo ha anche dimostrato la traiettoria suborbitale del veicolo, raggiungendo lo spazio suborbitale prima che guasti meccanici ponessero fine alla missione. E con ogni missione successiva, SpaceX apporta aggiornamenti e modifiche al booster e al veicolo spaziale sulla base di quanto appreso.

Nonostante gli inconvenienti, il programma di test dell'azienda è rimasto serrato, con lanci spesso a distanza di pochi mesi l'uno dall'altro. Questo ritmo è fondamentale per il processo di ingegneria iterativo di SpaceX, che de Weck descrive come "prototipazione rapida o ingegneria agile".

"Troveremo i problemi, li testeremo rapidamente e li risolveremo man mano che procediamo. E ci avvicineremo gradualmente a un prodotto perfetto. Questo non funziona altrettanto bene per i sistemi critici per la sicurezza e dove il costo dei guasti è elevato", ha affermato de Weck.

Per il decimo volo, de Weck afferma che la cosa più importante da osservare è ciò che accade dopo la separazione del booster, a metà della missione.

"Voglio vedere un'accensione corretta di quei motori, i motori Raptor nello stadio superiore, e poi una fase di veleggiamento, una fase di crociera senza esplosioni, spegnimenti prematuri dei motori e un rientro relativamente pulito", ha detto.

Tuttavia, anche in caso di un altro fallimento a metà fase, de Weck non crede che SpaceX porrebbe fine al programma o tornerebbe al tavolo da disegno per un nuovo progetto.

"Penso che continueranno almeno fino a 15, 16, 17 voli. Non credo che abbandoneranno nulla prima di 20 voli", ha detto de Weck.

Per quanto riguarda Musk, la sua visione è che un giorno SpaceX produrrà due o tre astronavi al giorno e le invierà sulla Luna e su Marte quotidianamente, se non addirittura ogni ora.

"Potremmo essere là fuori tra le stelle e far sì che la fantascienza non sia più finzione", ha affermato Musk.