A 32 anni, pensavo che le mie vampate di calore e l'ansia fossero solo esaurimento. Poi un medico mi ha rivelato che stava succedendo l'impensabile al mio corpo, e mi ha rubato i sogni di maternità.

Steph Hilton ha sempre saputo che voleva diventare madre.

All'inizio dei trent'anni, era una donna single e decise di sottoporsi a un controllo della fertilità come passo avanti verso una futura famiglia.

Ma prima che potesse fissare l'appuntamento, iniziò a sentirsi poco bene. Oltre a soffrire di attacchi di ansia e depressione , Steph iniziò ad avere vampate di calore.

"Ne ho vista una davanti a mia madre e lei ha detto: 'Wow, è proprio come quelle che prendo io'", racconta Steph al Daily Mail Australia.

Sua madre si riferiva, ovviamente, alla menopausa , ma a 32 anni Steph pensò che fosse il sintomo di qualcos'altro.

Le lunghe ore di lavoro come insegnante le fecero sospettare stress o esaurimento, o forse qualche tipo di virus.

Ma dopo che il suo medico di base le ha fatto degli esami, ha ricevuto una diagnosi scioccante: insufficienza ovarica precoce. Le sue ovaie non funzionavano più.

"Era avanzato. Era già una menopausa conclamata", dice Steph.

Steph stava per compiere 33 anni e pensava che questo fosse un passaggio lontano più di 10 anni.

"È stato uno shock enorme. I dottori non sanno dirmi perché e non sanno quanto sia comune", dice Steph.

Il più grande senso di perdita è stata la brutale consapevolezza di non poter più avere un figlio biologico.

"Ero devastata dal fatto di non poter avere un bambino mio", racconta Steph. "Mentre ero seduta nello studio del medico di base, ho iniziato a piangere immediatamente... quando ho visto i miei genitori, sono crollata completamente".

Col senno di poi, Steph si rese conto di avere altri sintomi, ma poiché la menopausa solitamente inizia intorno ai 45 anni, non aveva motivo di considerarli la causa.

Aveva attribuito la sua ansia e depressione ai normali alti e bassi della vita. Aveva collegato i cicli irregolari all'interruzione della pillola, e due dottori diversi avevano liquidato le sue preoccupazioni su un ciclo di sei mesi come "niente di cui preoccuparsi".

Dopo la diagnosi, i sintomi si sono manifestati in modo rapido e intenso.

Prima di iniziare la terapia ormonale sostitutiva (TOS), Steph soffriva di insonnia e aveva difficoltà a mettere insieme le frasi.

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"Non mi sento ancora al meglio", afferma il trentanovenne.

"Dimentico le parole. Mi fermo e dimentico completamente di cosa sto parlando."

Vedere le sue amiche rimanere incinte e il suo "rapido invecchiamento" fecero sentire Steph un'emarginata sociale.

"Ho messo su peso dove non avevo mai messo peso prima e soffro di osteopenia, che è uno stadio che precede l'osteoporosi", racconta.

"La mia pelle ha perso elasticità, i miei capelli si stanno diradando... Guardo i miei amici e nessuno di loro ha ancora avuto a che fare con questo problema."

Incapace di controllare ciò che stava accadendo al suo corpo, Steph si concentrò sulla maternità.

Nonostante le sue ovaie non funzionassero, poteva comunque portare avanti una gravidanza.

La sua generosa sorella maggiore si è offerta di dare a Steph i suoi ovuli. Con l'aiuto di un donatore di sperma anonimo, hanno creato 11 embrioni.

Steph ha iniziato il percorso di fecondazione in vitro con un "enorme senso di speranza", ma è seguita una profonda delusione.

Dopo diversi trasferimenti falliti, uno è finalmente andato a buon fine. Alla fine del 2022, Steph è rimasta incinta per la prima volta all'età di 37 anni. "Ero felicissima; l'ho detto a tutti".

Ma non doveva essere così. Dopo una leggera emorragia, Steph ha scoperto durante l'ecografia della settima settimana che non c'era più battito cardiaco.

Nonostante il "cuore spezzato", voleva provare un altro ciclo il prima possibile. E sei settimane dopo Steph era di nuovo incinta.

Questa volta è stata cauta nel suo entusiasmo, anche quando ha visto un accenno di battito cardiaco durante l'ecografia della decima settimana.

Mentre la sua speranza cresceva, si trovò ad affrontare un altro ostacolo emotivo: l'improvvisa scomparsa del padre, dopo una breve lotta contro il cancro durata due anni.

"L'ultima cosa che gli ho detto è stata: 'Avremo una bambina'". Lui ha risposto: 'Evviva' ed è stata l'ultima cosa che mi ha detto", racconta Steph.

"È stato un duro equilibrio tra gioia e perdita della gravidanza. Speravamo che il bambino fosse un punto luminoso e qualcosa da attendere con ansia".

Poi, all'ecografia della 20a settimana, la gravidanza ha preso una piega angosciante.

È stata trovata un'anomalia nel cuore della figlia. Ulteriori esami hanno confermato un difetto cardiaco congenito e una condizione genetica che avrebbe causato gravi disabilità.

Poche settimane dopo, il 31 agosto 2023, al Northern Beaches Hospital, nacque morta la figlia di Steph, Daisy Claire.

"Non avevo intenzione di darle un nome, ma nel momento in cui l'ho sentita lasciare il mio corpo, ho pensato: 'Oh mio Dio'... è stato incredibile la rapidità con cui mi sono innamorata di lei", racconta Steph.

"La prima cosa che ho pensato è stata quanto fosse bella. Somigliava a me e a mia sorella; era incredibile."

Steph ha trascorso la notte tenendo Daisy in braccio, prima che venisse portata via. Le ceneri di Daisy e del padre di Steph sono state sparse insieme.

"Ripensandoci, è un po' confuso. Sembra che la vita ti stia schiacciando addosso... Sono molto fortunata ad avere una famiglia e degli amici fantastici", dice Steph.

Dopo aver atteso tre mesi affinché il suo corpo si riprendesse, Steph ha provato di nuovo la fecondazione in vitro con altri due embrioni, ma nessuno dei due ha attecchito. Le è stato quindi consigliato di provare con ovuli diversi.

Poiché la legge australiana limita i compensi per le donatrici di ovuli, le coppie sterili devono fare affidamento sulla generosità di amici e familiari.

Fortunatamente per Steph, la sua cara amica, madre di due figli, si è offerta di donare i suoi ovuli e lei è riuscita a creare altri nove embrioni.

Il primo embrione attecchisce, prima che Steph perda il bambino una settimana dopo. Un secondo trasferimento fallisce.

"È stata un'esperienza davvero emozionante per tutti i soggetti coinvolti", ammette Steph.

Poiché ogni trasferimento di embrioni costava 4.000 dollari, Steph era esausta sia finanziariamente che emotivamente.

Sebbene abbia deciso di prendersi una breve pausa dalla fecondazione in vitro per risparmiare denaro e far riposare il suo corpo, non c'è stato un momento in cui non abbia desiderato un figlio.

"Sono ferma, non posso andare avanti con la mia vita finché non succederà o non succederà", dice. "Ho dimostrato di poter portare avanti una gravidanza; si tratta solo di trovare l'embrione giusto".

Steph è rimasta single durante tutto questo percorso e continua a concentrarsi sulla fecondazione in vitro, perché l'adozione e l'affidamento sono opzioni molto più difficili per un genitore single.

Gli amici di Steph hanno creato una raccolta fondi su GoFundMe per aiutarla a sostenere il suo sogno di diventare madre.

"Le vostre donazioni, non importa quanto piccole, le daranno la speranza e l'opportunità di compiere il passo successivo per diventare madre", si legge.

Steph è ottimista sul fatto che la sua perdita si trasformerà presto in gioia, ma spera anche che la sua storia ispiri le donne che hanno in programma una maternità a controllare la propria fertilità.

"Se vuoi avere figli, o pensi di volerne, non è mai troppo presto per sottoporsi al test", afferma.

"Non dare mai per scontato, solo perché sei una donna, che sia destino che accada, e accadrà. Se vuoi avere figli, fai i test".