Bonus da 20.000 dollari tra le ultime mosse per migliorare il sistema di salute mentale nelle carceri della California

SACRAMENTO, California — Dopo decenni di tentativi infruttuosi di migliorare le condizioni delle carceri in California, dichiarati incostituzionali e ritenuti responsabili di un tasso di suicidi senza precedenti, gli attivisti e un giudice federale scommettono che bonus e migliori condizioni di lavoro saranno finalmente sufficienti ad attrarre e trattenere gli operatori sanitari di salute mentale necessari per curare i detenuti.

I fondi provengono da quasi 200 milioni di dollari di multe federali imposte in California a causa della mancanza di progressi nell'assunzione di personale adeguato nel settore della salute mentale. Vengono utilizzati per bonus di assunzione e fidelizzazione, tra cui un supplemento di 20.000 dollari per psicologi e assistenti sociali psichiatrici – ruoli con i più alti tassi di posti vacanti – e un aumento di 5.000 dollari per psichiatri e terapisti ricreativi.

"Penso sia importante sottolineare che questi sono i soldi che lo Stato ha risparmiato non assumendo persone per queste posizioni", ha affermato Michael Bien, un avvocato che rappresenta circa un terzo dei detenuti californiani affetti da gravi disturbi mentali in una class action. "E sappiamo che la mancata assunzione ha causato sofferenza, danni e persino la morte".

Il denaro è destinato a contrastare la carenza di operatori sanitari nel settore della salute mentale in California e in tutto il paese . I funzionari statali attribuiscono questa carenza di personale alla loro cronica incapacità di soddisfare i livelli di assunzione richiesti dalla causa in corso da tempo – una mancanza che ha portato un giudice federale a condannare alcuni alti funzionari per oltraggio alla corte lo scorso anno. I fondi vengono distribuiti dopo che una corte d'appello ha confermato l'ordinanza di oltraggio alla corte a marzo, affermando che la carenza di personale influisce sull'accesso dei detenuti a "cure essenziali, persino salvavita". Il piano di spesa è stato elaborato congiuntamente da avvocati che rappresentano i detenuti e funzionari statali.

Janet Coffman, professoressa presso l'Istituto per gli studi sulle politiche sanitarie dell'Università della California-San Francisco, ha affermato che i miglioramenti pianificati nelle condizioni di lavoro dovrebbero agevolare le assunzioni, ma si è detta scettica sull'impatto dei bonus.

"Quello che non vedo sono gli aumenti sostenuti, gli aumenti degli stipendi nel lungo termine, che sono ciò che ritengo sia probabilmente più efficace per la fidelizzazione rispetto ai bonus una tantum", ha affermato Coffman.

Lo Stato non ha condiviso questa opinione. La sua testimone esperta, l'economista del lavoro Erica Greulich, durante il processo del 2023 che ha portato alle multe, ha affermato che era improbabile che stipendi più alti avrebbero aumentato significativamente le assunzioni.

A fronte di un deficit di 12 miliardi di dollari, a maggio il governatore Gavin Newsom ha proposto tagli salariali per 767 milioni di dollari in tutto il governo statale, il che "renderebbe estremamente difficile ricoprire posizioni cronicamente vacanti nel settore della salute mentale", ha dichiarato Abdul Johnson, capo negoziatore dell'unità negoziale che rappresenta i professionisti della salute e dei servizi sociali nelle carceri e in altri enti. Ha affermato di ritenere che la California dovrebbe aumentare l'indennità di anzianità per trattenere i veterani e aumentare gli stipendi nelle aree con un costo della vita più elevato.

A prima vista, gli stipendi per le posizioni di salute mentale nelle carceri californiane sono competitivi con quelli del settore privato. Ad esempio, l'intervallo per uno psicologo carcerario è compreso tra 133.932 e 162.372 dollari, mentre la media annua per gli psicologi in California variava da 117.630 a 137.540 dollari l'anno scorso. Il contratto statale più recente con gli psichiatri carcerari include già bonus del 15% , oltre ad altri incentivi, con un intervallo salariale statale che supera i 360.000 dollari, quasi 34.000 dollari in più rispetto allo stipendio medio in California.

Ma le carceri californiane sono in competizione per gli operatori sanitari comportamentali a causa di una carenza di circa il 40% di psicologi e psichiatri nello stato, e si prevede che tale carenza peggiorerà . Per oltre un anno prima della sentenza di oltraggio alla corte, il tasso di posti vacanti per gli psicologi non è mai sceso sotto il 35% – lo stato sta attualmente reclutando per quasi 300 posizioni di questo tipo – mentre i posti vacanti tra gli assistenti sociali variavano dal 17% al 29%. La sentenza della corte ha affermato che lo stato ha supervisionato un personale "adeguato" per psichiatri e terapisti ricreativi, ma è riuscito solo periodicamente a ridurre il tasso di posti vacanti al di sotto del massimo consentito del 10%. I funzionari stanno aggiungendo diverse nuove posizioni che danno diritto ai bonus.

A complicare ulteriormente la spinta alle assunzioni c'è il fatto che altre organizzazioni che reclutano questi professionisti possono offrire pacchetti più competitivi, che possono includere bonus alla firma e altri benefit, secondo la testimonianza resa durante il processo del 2023.

Lo Stato sta inoltre adottando una nuova politica di lavoro ibrido che consente al personale di salute mentale di lavorare da remoto per parte del tempo. Questa politica permetterà allo Stato di competere meglio con il settore privato, in particolare nelle aree remote dove si trovano molte carceri, ha affermato Coffman.

Il ricavato delle multe sarà destinato anche al miglioramento dell'ambiente di lavoro che, secondo la sentenza d'appello, "spesso assumeva la forma di celle senza finestre, riadattate in carceri vecchie e non riscaldate". Sono previsti pagamenti una tantum da 50.000 a 300.000 dollari a vari programmi di salute mentale carcerari per servizi come nuovi arredi e migliorie agli spazi di trattamento e agli uffici.

"Lavorare in carcere è un lavoro difficile e pericoloso", ha detto Johnson. "I nostri detenuti subiscono costantemente minacce, aggressioni fisiche e carichi di lavoro estremamente elevati".

Angela Reinhold, assistente sociale psichiatrica supervisore presso il California Correctional Institution di Tehachapi, ha dichiarato durante le udienze del 2023 che il suo ufficio si trovava in un ripostiglio, arredato con mobili risalenti "al massimo agli anni '70".

Ha paragonato la sua situazione a quella di una collega che aveva da poco lasciato il lavoro per un impiego più sicuro e meglio retribuito nel settore privato.

"È molto entusiasta di avere un bagno con carta igienica a due veli, per non parlare delle altre attrezzature da ufficio all'avanguardia, dello spazio per le terapie e di un ufficio con vista", ha detto Reinhold. "Non rischia la sua sicurezza con i pazienti e può lavorare da remoto tre volte a settimana".

Alexandra David, responsabile della salute mentale presso il California Medical Facility di Vacaville, ha raccontato di aver lavorato in edifici privi di riscaldamento o raffreddamento adeguati, con soffitti che perdevano e studi clinici allagati.

"Sai, è una vecchia prigione. Ci sono cattivi odori e a volte ci sono anche i roditori", ha detto David durante le stesse udienze.

Il Dipartimento di correzione e riabilitazione della California non ha risposto alle richieste di commento sul piano di spesa.

In quello che Bien ha definito un tentativo di evitare ostilità, tutti gli operatori di salute mentale penitenziari beneficeranno delle nuove spese, con bonus una tantum di 10.000 dollari per i dipendenti attuali e i nuovi assunti. Tutti i dipendenti del dipartimento penitenziario, non solo gli operatori di salute mentale, hanno inoltre diritto a bonus di 5.000 dollari per segnalazioni che portino a nuove assunzioni in aree con carenza di personale. Lo Stato stima che i bonus costeranno circa 44 milioni di dollari, sebbene la proiezione non includa i bonus per segnalazione o i bonus pagati ai nuovi dipendenti assunti durante l'anno.

È probabile che i bonus e gli altri incentivi futuri dipenderanno dalle raccomandazioni di un curatore nominato dal tribunale, che sta sviluppando un piano a lungo termine per adeguare il sistema di salute mentale delle carceri agli standard costituzionali.

"Pensiamo che debbano fare di meglio con i soldi, ma i soldi da soli non sono la soluzione in questo caso", ha detto Bien. "Ed è per questo che stiamo cercando di migliorare le condizioni di lavoro, oltre ai bonus".

Questo articolo è stato prodotto da KFF Health News , che pubblica California Healthline , un servizio editorialmente indipendente della California Health Care Foundation .