Con l'invecchiamento dei consumatori di cannabis, i rischi per la salute sembrano aumentare

Benjamin Han, geriatra e specialista in medicina delle dipendenze presso l'Università della California a San Diego, racconta ai suoi studenti la storia ammonitrice di un paziente di 76 anni che, come molte persone anziane, soffriva di insonnia.

"Aveva difficoltà ad addormentarsi e si svegliava nel cuore della notte", ha detto. "Così sua figlia le ha portato delle caramelle gommose per dormire" – caramelle commestibili alla cannabis.

"Dopo cena ha provato una caramella gommosa e ha aspettato mezz'ora", ha detto Han.

Non sentendo alcun effetto, prese un'altra caramella gommosa, poi un'altra ancora, per un totale di quattro nell'arco di diverse ore.

Han consiglia ai pazienti che stanno provando la cannabis di "iniziare con dosi basse; procedere lentamente", iniziando con prodotti che contengono solo 1 o 2,5 milligrammi di tetraidrocannabinolo, o THC, il principio psicoattivo presente in molti prodotti a base di cannabis. Ciascuna delle quattro caramelle gommose assunte da questo paziente, tuttavia, ne conteneva 10 milligrammi.

La donna iniziò a provare intensa ansia e palpitazioni cardiache. Una persona giovane avrebbe potuto ignorare tali sintomi, ma questa paziente soffriva di ipertensione e fibrillazione atriale, un'aritmia cardiaca. Spaventata, si recò al pronto soccorso.

Esami di laboratorio e un'ecografia cardiaca hanno stabilito che la donna non aveva avuto un infarto e il personale l'ha rimandata a casa. Il suo unico sintomo persistente era l'imbarazzo, ha detto Han. Ma cosa sarebbe successo se si fosse sentita stordita o confusa e si fosse fatta male cadendo? Ha detto di aver avuto pazienti feriti in cadute o alla guida dopo aver fatto uso di cannabis. E se la cannabis avesse interagito con i farmaci da prescrizione che assumeva?

"Come geriatra, mi fa riflettere", ha detto Han. "Il nostro cervello diventa più sensibile alle sostanze psicoattive con l'avanzare dell'età."

Trentanove stati e il Distretto di Columbia ora consentono l'uso di cannabis per motivi medici, e in 24 di questi stati, così come nel distretto, è legale anche l'uso ricreativo . Con l'aumento del consumo tra gli anziani, "i benefici non sono ancora chiari", ha detto Han. "Ma stiamo riscontrando sempre più prove di potenziali danni".

Una serie di recenti ricerche evidenzia motivi di preoccupazione per i consumatori più anziani, con un aumento delle visite al pronto soccorso e dei ricoveri ospedalieri correlati alla cannabis e uno studio canadese che ha rilevato un'associazione tra tali cure acute e la successiva demenza. Gli anziani sono più propensi dei giovani a provare la cannabis per motivi terapeutici: per alleviare il dolore cronico, l'insonnia o i problemi di salute mentale, sebbene le prove della sua efficacia nel trattamento di tali condizioni siano ancora scarse, affermano gli esperti.

In un'analisi dei dati di un sondaggio nazionale pubblicata il 2 giugno sulla rivista medica JAMA, Han e i suoi colleghi hanno riferito che il consumo "attuale" di cannabis (definito come consumo entro il mese precedente) è balzato al 7% degli intervistati tra gli adulti di età pari o superiore a 65 anni nel 2023, dal 4,8% nel 2021. Nel 2005, ha sottolineato, meno dell'1% degli anziani ha dichiarato di aver fatto uso di cannabis nell'anno precedente.

Cosa sta determinando questo aumento? Gli esperti citano la costante marcia della legalizzazione a livello statale – il consumo da parte degli anziani è più elevato in quegli stati – mentre i sondaggi mostrano che il rischio percepito legato al consumo di cannabis è diminuito. Un sondaggio nazionale ha rilevato che una percentuale crescente di adulti americani – il 44% nel 2021 – riteneva erroneamente più sicuro fumare cannabis quotidianamente rispetto alle sigarette. Gli autori dello studio, pubblicati su JAMA Network Open, hanno osservato che "queste opinioni non riflettono la scienza attuale su cannabis e fumo di tabacco".

L'industria della cannabis commercializza i suoi prodotti anche agli anziani. La catena Trulieve offre uno sconto del 10%, sia nei negozi che online, a coloro che definisce clienti "sagge", di età pari o superiore a 55 anni. Rise Dispensaries ha gestito un programma di educazione e responsabilizzazione sulla cannabis della durata di un anno per due centri per anziani a Paterson, nel New Jersey, che includeva anche visite guidate al suo dispensario.

Il settore vanta molti clienti anziani soddisfatti. Liz Logan, 67 anni, scrittrice freelance di Bronxville, New York, lottava da anni con problemi di sonno e ansia, ma i problemi sono diventati particolarmente debilitanti due anni fa, quando suo marito stava morendo di Parkinson. "Spesso restavo sveglia fino alle 5 o alle 6 del mattino", ha detto. "Ti fa impazzire".

Cercando online prodotti commestibili alla cannabis, Logan ha scoperto che le caramelle gommose contenenti cannabidiolo, noto come CBD, da sole non aiutavano, mentre quelle con 10 milligrammi di THC funzionavano senza effetti collaterali evidenti. "Non mi preoccupo più di dormire", ha detto. "Ho risolto un problema che avevo da sempre".

Tuttavia, studi condotti negli Stati Uniti e in Canada, che nel 2018 hanno legalizzato a livello nazionale l'uso non medico della cannabis per gli adulti, mostrano un aumento dei tassi di utilizzo della cannabis a fini terapeutici tra gli anziani, sia in ambito ambulatoriale che ospedaliero.

In California, ad esempio, le visite al pronto soccorso correlate alla cannabis da parte delle persone di età pari o superiore a 65 anni sono aumentate, passando da circa 21 nel 2005 a 395 ogni 100.000 visite nel 2019. In Ontario, le cure acute (ovvero visite al pronto soccorso o ricoveri ospedalieri) derivanti dal consumo di cannabis sono aumentate di cinque volte tra gli adulti di mezza età dal 2008 al 2021 e di oltre 26 volte tra le persone di età pari o superiore a 65 anni .

"Non rispecchia tutti coloro che fanno uso di cannabis", ha avvertito Daniel Myran, ricercatore presso il Bruyère Health Research Institute di Ottawa e autore principale dello studio condotto in Ontario. "Riguarda persone con abitudini più gravi".

Ma poiché altri studi hanno evidenziato un aumento del rischio cardiaco tra alcuni consumatori di cannabis affetti da malattie cardiache o diabete, "esistono diversi segnali d'allarme", ha affermato.

Ad esempio, un recente studio condotto da JAMA Network Open ha rilevato che una percentuale preoccupante di veterani anziani che attualmente fanno uso di cannabis risulta positiva allo screening per disturbi da uso di cannabis .

Come nel caso di altri disturbi da uso di sostanze, questi pazienti "possono tollerare dosi elevate", ha affermato l'autore principale, Vira Pravosud, ricercatrice sulla cannabis presso il Northern California Institute for Research and Education. "Continuano a farne uso anche se interferisce con i loro impegni sociali, lavorativi o familiari" e potrebbero sperimentare sintomi di astinenza se interrompono.

Tra 4.500 veterani anziani (con un'età media di 73 anni) che si sono rivolti alle strutture sanitarie del Dipartimento per gli Affari dei Veterani, i ricercatori hanno scoperto che oltre il 10% aveva dichiarato di aver fatto uso di cannabis nei 30 giorni precedenti. Di questi, il 36% rientrava nei criteri per un disturbo da uso di cannabis lieve, moderato o grave, come stabilito dal Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali.

I pazienti VA sono diversi dalla popolazione generale, ha osservato Pravosud. Hanno molte più probabilità di denunciare l'abuso di sostanze e presentano "tassi più elevati di malattie croniche e disabilità, e disturbi di salute mentale come il PTSD" che potrebbero indurli all'automedicazione, ha aggiunto.

Le attuali politiche del Dipartimento degli Affari dei Veterani non obbligano i medici a chiedere ai pazienti informazioni sul consumo di cannabis. Pravosud ritiene che dovrebbero farlo.

Inoltre, "ci sono sempre più prove di un potenziale effetto sulla memoria e sulle funzioni cognitive", ha affermato Myran, citando lo studio del suo team su pazienti dell'Ontario con patologie correlate alla cannabis che si recavano al pronto soccorso o venivano ricoverati in ospedale.

Rispetto ad altri pazienti della stessa età e sesso che cercavano assistenza per altri motivi, la ricerca dimostra che questi pazienti (di età compresa tra 45 e 105 anni) avevano un rischio 1,5 volte maggiore di ricevere una diagnosi di demenza entro cinque anni, e un rischio 3,9 volte maggiore rispetto alla popolazione generale.

Anche dopo aver tenuto conto delle condizioni di salute croniche e dei fattori sociodemografici, i pazienti che hanno richiesto cure acute a seguito dell'uso di cannabis avevano un rischio di demenza superiore del 23% rispetto ai pazienti con patologie non correlate alla cannabis e del 72% rispetto alla popolazione generale.

Nessuno di questi studi era uno studio clinico randomizzato, hanno sottolineato i ricercatori; erano osservazionali e non potevano accertare un nesso di causalità. Alcune ricerche sulla cannabis non specificano se gli utenti fumano, vaporizzano, ingeriscono o applicano cannabis topica sulle articolazioni doloranti; altri studi non dispongono di informazioni demografiche rilevanti.

"È molto frustrante non essere in grado di fornire indicazioni più specifiche su modalità di consumo più sicure e su quantità d'uso che sembrano meno rischiose", ha affermato Myran. "Questo evidenzia semplicemente che la rapida espansione del consumo regolare di cannabis in Nord America sta superando le nostre conoscenze".

Tuttavia, dati i problemi di salute delle persone anziane e la potenza di gran lunga superiore degli attuali prodotti a base di cannabis rispetto all'erba della loro giovinezza, lui e altri ricercatori invitano alla cautela.

"Se consideri la cannabis un medicinale, dovresti essere aperto all'idea che ci siano gruppi che probabilmente non dovrebbero usarla e che ci siano potenziali effetti avversi", ha affermato. "Perché questo vale per tutti i medicinali".

The New Old Age è prodotto grazie alla collaborazione con il New York Times .