Il campione di tennis cieco Naqi Rizvi fa pressioni per la consapevolezza dello sport e l'inclusione paralimpica

LONDRA -- Naqi Rizvi ama la "libertà assoluta" che prova sul campo da tennis.

Anche vincere titoli è divertente.

La trentaquattrenne campionessa di tennis non vedente ha come missione non solo quella di sensibilizzare l'opinione pubblica, ma anche di portare questo sport alle Paralimpiadi .

"Sarebbe un sogno e mi piacerebbe diventare il primo campione paralimpico, se potessi", ha detto Rizvi.

Il giocatore londinese, completamente cieco dall'età di 7 anni a causa di un glaucoma congenito, ha iniziato a praticare questo sport solo un decennio fa e ora è il giocatore numero 1 al mondo nella sua categoria.

Rizvi è anche un appassionato runner e ha completato due maratone. Anche se fare jogging con una guida è fantastico, il tennis offre di più.

"Su un campo da tennis ho assoluta libertà perché so dove sono i limiti, nessuno deve dirmi da che parte girarmi, non ho bisogno di un bastone o cose del genere", ha dichiarato all'Associated Press durante una sessione di allenamento al National Tennis Center, nella zona sud-ovest di Londra.

"È semplicemente la sensazione di assoluta libertà di sapere che posso correre comodamente, prendere le mie decisioni e poi essere in grado di giocare punti o scambi. È semplicemente incredibile."

Le regole sono sostanzialmente le stesse del tennis tradizionale, solo con dimensioni più piccole e una rete leggermente più bassa. Sul campo sono presenti delle linee tattili in modo che giocatori come Rizvi possano percepirne i confini. A seconda del livello di disabilità visiva, sono consentiti fino a tre rimbalzi della palla. La palla di gommapiuma contiene un campanello in modo che i giocatori possano sentirne il suono.

"Ciò che trovo interessante del tennis per non vedenti è che è incredibilmente tecnico", ha affermato Rizvi, che possiede anche un servizio potente.

Rizvi apprezza l'aspetto risolutivo dello sport, cosa che non sorprende visto che ha studiato ingegneria allo University College di Londra.

"Dopo aver sentito il primo rimbalzo, bisogna davvero prevedere dove saranno il secondo e il terzo", ha detto. "Ovviamente non si può vedere come l'avversario ha colpito la palla, quindi ci vuole molta attesa, molta pratica e molta pratica per abituarsi alle diverse traiettorie che la palla può prendere.

Rizvi non sapeva nemmeno che il tennis fosse un'opzione finché non ha visitato il Metro Blind Sport a Londra dieci anni fa. Ne è rimasto subito affascinato.

"Posso quasi assicurarti che se facessi un sondaggio tra le persone non vedenti e ipovedenti", ha detto, "la maggior parte di loro non ne avrebbe idea perché non viene trasmesso in televisione, non viene menzionato in nessun altro evento di grande portata, quindi come si suppone che la gente possa scoprirlo?"

La Lawn Tennis Association sostiene un programma per ipovedenti che include sessioni di allenamento presso il National Tennis Center dell'ente governativo. È lì che Jack Draper, il numero 5 al mondo, ha provato i diversi livelli . La LTA organizza anche tornei ogni anno e invia il "Team GB" a una competizione internazionale.

Rizvi ha osservato che non c'è molto sostegno finanziario in questo sport. Non ci sono premi in denaro nei tornei e spesso i giocatori pagano di tasca propria i propri viaggi.

"A meno che non si abbia la visibilità e i fondi necessari, è davvero difficile", ha detto. "Gli organi di governo devono assumere un ruolo più attivo e cercare di dare parità a tutte le forme di tennis per disabili, non solo a quelle che hanno avuto successo, come ad esempio il tennis in carrozzina".

Rizvi, sposato e che lavora nella finanza , originariamente rappresentava il suo Pakistan natale, ma da un anno fa parte del programma inglese da quando ha ottenuto la cittadinanza britannica. Ha parlato della sua infanzia – suo padre è pakistano e sua madre indiana – in un TEDx Talk che ha tenuto quando era studente alla UCL.

Inventato in Giappone da Takei Miyoshi nel 1984, il tennis per non vedenti è praticato in tutto il mondo. I campionati mondiali dello scorso anno in Italia sono stati i più grandi fino ad oggi, con 117 giocatori provenienti da 20 paesi, ha dichiarato l'International Blind Tennis Association.

Rizvi ha vinto diversi titoli nazionali, un campionato europeo, il campionato del mondo nel 2023, oltre all'oro agli ISBA World Games di quell'anno. È anche il due volte campione in carica del torneo Play Your Way to Wimbledon .

Il manuale del Comitato Paralimpico Internazionale specifica che lo sport o la disciplina deve essere "praticato ampiamente e regolarmente" in almeno 32 paesi e tre continenti.

"Vorrei davvero che si svolgesse alle Paralimpiadi", ha detto Rizvi, "ma vorrei anche che diventasse uno sport mainstream, che potesse essere inserito nell'ATP Tour, nei tornei del Grande Slam , proprio come il tennis in carrozzina ha fatto passi da gigante. Mi piacerebbe molto che anche il tennis per non vedenti fosse presente, perché ha sicuramente del potenziale".

"Ci sono i paesi, i continenti, le persone, la passione che c'è dietro."

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