Importante svolta nella lotta al cancro causato dal sesso orale: continuano ad aumentare i casi nella fascia d'età inferiore ai 50 anni

Migliaia di pazienti affetti da tumori alla testa e al collo hanno trovato la salvezza grazie a un farmaco "rivoluzionario" che rallenta drasticamente la diffusione della malattia.

L'iniezione, chiamata pembrolizumab, aiuta il sistema immunitario a individuare le cellule tumorali nascoste nel corpo.

Attualmente viene offerto ai pazienti del Servizio Sanitario Nazionale affetti da tumori al polmone, al seno e alla cervice in stadio avanzato, ma gli esperti ritengono che abbia potenzialità ben più ampie.

Noto anche con il nome commerciale Keytruda, uno studio rivoluzionario ha scoperto che il farmaco ha tenuto a bada i tumori della testa e del collo per cinque anni, rispetto ai 30 mesi ottenuti con i trattamenti standard, tra cui chirurgia, chemioterapia e radioterapia.

Ha inoltre ridotto il rischio che la malattia si ripresentasse in altre parti del corpo.

I ricercatori che hanno presentato i risultati alla conferenza dell'American Society of Clinical Oncology tenutasi a Chicago hanno affermato che l'iniezione "potrebbe cambiare il mondo per questi pazienti", offrendo loro "anni in più rispetto agli attuali trattamenti standard".

Il termine "tumore della testa e del collo" comprende i tumori della bocca, della gola, della laringe, del naso, dei seni paranasali e delle ghiandole salivari.

Fino a poco tempo fa, gli esperti ritenevano che le cause principali fossero legate allo stile di vita, in particolare al fumo e al consumo eccessivo di alcol.

Negli ultimi anni, la ricerca ha suggerito che il papillomavirus umano (HPV) potrebbe essere responsabile fino al 70 percento dei tumori della testa e del collo.

L'HPV è un virus comune che si diffonde attraverso il contatto ravvicinato, compresi i rapporti sessuali, ed è solitamente innocuo. Tuttavia, in alcuni casi, per ragioni non ancora del tutto chiare, può innescare alterazioni cancerose nei tessuti sani.

È già noto che il virus provoca tumori alla cervice, all'ano e al pene.

L'aumento dei tumori alla testa e al collo, in particolare tra i pazienti più giovani e di mezza età, è stato collegato al sesso orale.

Nello studio globale, condotto in 24 Paesi e che ha coinvolto oltre 700 pazienti affetti da tumore alla testa e al collo, 363 hanno ricevuto pembrolizumab seguito da un trattamento standard.

I restanti hanno ricevuto solo il trattamento standard.

Il pembrolizumab è un inibitore dei checkpoint immunitari: agisce aiutando il sistema immunitario a riconoscere e combattere il cancro.

Gli scienziati hanno scoperto che il cancro si è ripresentato nella metà dei pazienti a cui era stato somministrato pembrolizumab dopo cinque anni, rispetto ai due anni e mezzo di coloro che avevano ricevuto le cure standard.

Dopo tre anni, anche il rischio che il cancro si ripresentasse in altre parti del corpo era inferiore del 10 per cento tra i pazienti trattati con pembrolizumab.

Kevin Harrington, professore di terapie biologiche contro il cancro presso l'Institute of Cancer Research di Londra e oncologo consulente presso il Royal Marsden NHS Foundation Trust, ha affermato: "Per i pazienti con tumore alla testa e al collo localmente avanzato di recente diagnosi, i trattamenti non sono cambiati negli ultimi due decenni.

"L'immunoterapia si è rivelata incredibilmente utile per i pazienti affetti da cancro recidivante o diffuso in altre parti del corpo, ma, finora, non ha avuto altrettanto successo per coloro che si sono presentati per la prima volta con una malattia diffusa in aree vicine.

"Questa ricerca dimostra che l'immunoterapia potrebbe cambiare il mondo per questi pazienti: riduce significativamente la possibilità che il cancro si diffonda in tutto il corpo, diventando a quel punto incredibilmente difficile da curare".

Il professor Harrington ha aggiunto che il farmaco "aumenta notevolmente la durata della remissione della malattia, per anni in più rispetto agli attuali trattamenti standard".

"Funziona particolarmente bene per i pazienti con livelli elevati di marcatori immunitari, ma è davvero entusiasmante vedere che il trattamento migliora i risultati per tutti i pazienti affetti da tumore alla testa e al collo, indipendentemente da questi livelli", ha affermato.

A Laura Marston, 45 anni, del Derbyshire, è stato diagnosticato un cancro alla lingua al quarto stadio nel 2019, dopo che un'ulcera sulla lingua non era guarita. In seguito è stata indirizzata al Royal Marsden, dove ha partecipato alla sperimentazione.

"Ero così emozionata di partecipare a una sperimentazione clinica e sapere di essere in ottime mani è stato davvero rassicurante", ha affermato.

"Nell'ambito della sperimentazione, mi sono sottoposto a due cicli di immunoterapia prima di sottopormi all'intervento chirurgico.

Nei mesi successivi all'intervento ho dovuto reimparare a mangiare e a parlare, oltre a sottopormi ad altre dieci infusioni di immunoterapia, chemioterapia e radioterapia.

"Il mio team clinico è stato straordinario e ha fatto di tutto per qualsiasi cosa avessi bisogno. Sono stupito di essere ancora qui sei anni dopo, questo trattamento mi ha dato il dono della vita."

I tumori che colpiscono la testa e il collo rappresentano l'ottava forma di cancro più comune nel Regno Unito, sebbene siano da due a tre volte più comuni negli uomini che nelle donne.

Secondo il Cancer Research UK, ogni anno vengono diagnosticati circa 12.500 nuovi casi e l'incidenza è in aumento.

La dottoressa Lyndsy Ambler, responsabile senior delle prove strategiche presso Cancer Research UK, ha affermato: "Ogni anno circa 4.100 persone muoiono di tumori alla testa e al collo, ovvero circa 11 decessi al giorno.

"Qualsiasi nuova possibile opzione terapeutica per una malattia contro la quale per decenni si sono registrati progressi limitati è benvenuta.

"I potenziali benefici del pembrolizumab per le persone affette da tumore alla testa e al collo potrebbero rappresentare un significativo passo avanti nel trattamento di questa malattia".