Le doula, un tempo un lusso, sono sempre più coperte da Medicaid, anche negli stati repubblicani

Come doula post-parto, Dawn Oliver dà il meglio di sé nel cuore della notte.

In un turno tipico, si presenta a casa dei suoi clienti alle 22:00. Risponde alle domande che possono avere sulla cura di base dei neonati e tiene d'occhio i segnali di depressione post-partum.

Dopo aver dormito, potrebbe dare il biberon al bambino o svegliare la madre per allattarlo. Lo calma e lo aiuta a riaddormentarsi. A volte, prepara i pasti per la famiglia in una pentola a cottura lenta o svuota la lavastoviglie.

Parte la mattina seguente e torna, spesso ogni sera, per due o tre settimane consecutive.

"Sono certificato per fare tutto questo", ha detto Oliver, di Hardeeville, Carolina del Sud, che gestisce Compassionate Care Doula Services. Ci vuole un villaggio per crescere un bambino, come dice il proverbio, ma "il villaggio non è più quello di una volta", ha detto Oliver.

Le doula sono formate per offrire un supporto fondamentale alle famiglie: prima del parto, durante il parto e in quei primi giorni difficili, quando i genitori hanno un disperato bisogno di dormire e i neonati si svegliano ancora 24 ore su 24. Sebbene le doula in genere non abbiano una laurea in medicina o infermieristica, la ricerca dimostra che possono migliorare la salute e ridurre le disparità razziali nella salute.

Eppure i loro servizi rimangono fuori dalla portata di molte famiglie. Oliver fa pagare 45 dollari all'ora durante la notte e le assicurazioni sanitarie spesso non coprono le sue parcelle. Questo è in parte il motivo per cui gli affari "salgono e scendono", ha detto Oliver. A volte è al completo per mesi. Altre volte, passa diverse settimane senza un cliente.

Ciò potrebbe cambiare presto.

Due proposte di legge bipartisan, presentate in camere separate dell'Assemblea generale della Carolina del Sud, imporrebbero sia al Medicaid, che paga più della metà di tutte le nascite nello Stato, sia alle compagnie assicurative private di coprire i costi dei servizi di doula per i pazienti che scelgono di avvalersene.

La Carolina del Sud non è un caso isolato. Anche se gli stati si preparano a significative riduzioni dei finanziamenti federali per Medicaid nel prossimo decennio, le legislature di tutto il paese continuano ad approvare leggi che garantiscono l'accesso alle doula ai beneficiari di Medicaid. Alcune leggi statali richiedono già alle compagnie di assicurazione sanitaria private di fare lo stesso. Dall'inizio del 2025, i legislatori del Vermont, insieme alle legislature controllate dai repubblicani in Arkansas, Utah, Louisiana e Montana, hanno approvato leggi per facilitare la copertura Medicaid dei servizi di doula.

In totale, più di 30 stati stanno rimborsando le doula tramite Medicaid o stanno implementando leggi in tal senso.

In particolare, questi requisiti di copertura sono in linea con uno degli obiettivi del Progetto 2025, il cui rapporto "Mandate for Leadership", pubblicato nel 2023 dalla conservatrice Heritage Foundation, ha offerto un modello per il secondo mandato del presidente Donald Trump. Il documento chiede un maggiore accesso alle doule "per tutte le donne, che partoriscano in un ospedale tradizionale, tramite ostetricia o a casa", citando preoccupazioni sulla mortalità materna e sulla depressione postpartum, che potrebbero essere "aggravate da esperienze di parto negative". Il rapporto raccomanda inoltre che i fondi federali non vengano utilizzati per formare medici, infermieri o doule all'esecuzione di aborti.

La Heritage Foundation non ha risposto alla richiesta di intervista.

Nel frattempo, l'idea che le doula possano apportare benefici ai neonati, ai genitori e ai bilanci Medicaid statali riducendo i costosi tagli cesarei e le complicazioni legate ai parti prematuri è supportata da un crescente numero di ricerche e sta guadagnando terreno tra i conservatori.

Uno studio pubblicato lo scorso anno sull'American Journal of Public Health ha rilevato che le donne iscritte al programma Medicaid che si avvalevano di una doula presentavano un rischio inferiore del 47% di parto cesareo e del 29% di parto pretermine. Avevano anche il 46% di probabilità in più di sottoporsi a un controllo post-partum.

"Perché non si dovrebbe volere che qualcuno si avvalga di questo tipo di assistenza?", ha detto il deputato repubblicano Tommy Pope, co-sponsor del disegno di legge sul rimborso delle doula alla Camera dei Rappresentanti della Carolina del Sud. "Non vedo alcun motivo per cui non dovremmo farlo."

Pope ha detto che sua nuora ha partorito con l'assistenza di una doula. "Mi ha aperto gli occhi sugli aspetti positivi", ha detto.

Amy Chen, avvocato senior del National Health Law Program, che monitora la legislazione sui rimborsi delle doula in tutto il paese come parte del suo Doula Medicaid Project , ha affermato che i legislatori tendono a sostenere questi sforzi quando hanno un legame personale con la questione.

"È qualcosa che riguarda molte persone", ha detto Chen, "anche se loro stesse non sono mai state incinte".

I legislatori conservatori che sostengono il divieto di aborto a livello statale, ha affermato, spesso votano a favore di misure che supportano la gravidanza, la maternità e la salute infantile, tutti obiettivi che queste proposte di legge sul rimborso delle doula intendono raggiungere.

Alcuni repubblicani ritengono di "dover schierarsi a favore di questa tesi", ha affermato Chen.

La ricerca sanitaria suggerisce inoltre che i pazienti neri, che soffrono di tassi di mortalità materna e infantile significativamente più elevati rispetto ai pazienti bianchi, potrebbero trarre particolare beneficio dall'assistenza di una doula. Nel 2022, i neonati neri nella Carolina del Sud avevano una probabilità più che doppia di morire per tutte le cause prima del loro primo compleanno rispetto ai neonati bianchi.

Ciò vale anche per le donne nelle zone rurali del Paese, dove i servizi per il parto hanno chiuso o non sono mai esistiti.

Ecco perché quest'anno i legislatori del Montana hanno approvato una legge sul rimborso delle doula, per colmare le lacune nell'assistenza sanitaria per le comunità rurali e indigene. A tal fine, nel 2023, lo stato ha promulgato una legge che obbliga Medicaid a rimborsare le ostetriche per i parti in casa.

Il senatore dello stato del Montana Mike Yakawich, un repubblicano che ha sostenuto il disegno di legge sul rimborso delle doula promosso dai democratici, ha affermato che le donne incinte dovrebbero avere qualcuno da chiamare al di fuori dell'ospedale, dove i servizi sanitari possono essere costosi e intimidatori.

"Che aiuto possiamo offrire alle mamme in attesa? La mia sensazione è che non sia mai abbastanza", ha detto Yakawich.

Britney WolfVoice vive nella riserva indiana dei Cheyenne del Nord, nel Montana sud-orientale, a circa due ore dall'ospedale più vicino. All'inizio di luglio, era incinta di sette mesi del suo quarto figlio, un maschio, e aveva dichiarato di voler avere una doula al suo fianco per la seconda volta in sala parto. Durante la precedente gravidanza di WolfVoice, una doula indigena di nome Misty Pipe aveva portato olio di cedro e spray in sala parto, le aveva massaggiato la schiena durante le contrazioni e si era assicurata che il marito di WolfVoice fosse la prima persona che la figlia vedeva.

"Essendo in ospedale, mi sono sentita ascoltata per la prima volta in assoluto", ha detto WolfVoice. "Non riesco a spiegarlo meglio di come mi sentivo a casa. Lei era il mio posto sicuro."

Pipe ha affermato che gli ospedali sono ancora associati al governo che allontana forzatamente i bambini dalle case dei nativi americani a seguito della colonizzazione. Il suo obiettivo è quello di dare voce alle persone durante la gravidanza e il parto.

La maggior parte delle sue clienti non può permettersi di pagare di tasca propria i servizi di doula, ha detto Pipe, quindi non fa pagare nulla per i suoi servizi di parto, bilanciando il suo ruolo di doula con il suo lavoro quotidiano in un ufficio postale.

"Se una mamma è vulnerabile, potrebbe saltare una visita prenatale o andarci da sola, oppure posso prendermi del tempo libero dal lavoro e accompagnarla io stessa", ha detto Pipe. "Nessuna mamma dovrebbe partorire nella paura".

Grazie alla nuova legge statale, per la prima volta potrà essere retribuita per il suo lavoro di doula.

In alcuni stati che hanno promulgato tali leggi, la partecipazione iniziale delle doula è stata scarsa perché i tassi di rimborso Medicaid non erano sufficientemente elevati. A livello nazionale, i tassi di rimborso delle doula stanno migliorando, ha affermato Chen.

Ad esempio, in Minnesota, dove nel 2013 i legislatori hanno approvato una delle prime leggi sul rimborso delle doula, Medicaid inizialmente pagava solo 411 dollari a cliente per i loro servizi. Dieci anni dopo, lo Stato aveva aumentato il rimborso a un massimo di 3.200 dollari a cliente.

Chen ha però affermato che non è chiaro in che modo i tagli federali al Medicaid potrebbero influenzare il destino di queste leggi statali.

Alcuni stati che non hanno ancora approvato leggi sul rimborso delle doula, tra cui la Carolina del Sud, potrebbero essere restii a farlo in questo contesto, ha affermato. "È semplicemente un periodo molto incerto".