Le emissioni sono diminuite quando le aziende le hanno segnalate: l'EPA potrebbe porre fine alla norma

LEOPOLD, Ind. -- Sul soffitto dell'aula di inglese della scuola media di Abbie Brockman nella contea di Perry, le luci fluorescenti sono coperte dalle immagini di un cielo azzurro brillante, con qualche nuvola che fluttua nell'aria.

Fuori, il cielo vero non è sempre azzurro. A volte è velato, a causa dell'inquinamento proveniente dalle centrali elettriche a carbone in questa parte dell'Indiana sud-occidentale. Sapere esattamente quanto e cosa potrebbe avere sulle persone che vivono lì è il motivo per cui Brockman si è rivolta a un'organizzazione ambientalista locale che sta installando monitor per la qualità dell'aria e dell'acqua nella sua comunità.

"L'industria e il governo sono molto, molto, molto potenti. Sono più potenti di me. Sono solo un'insegnante di inglese", ha detto Brockman. Ma vuole sentire di poter fare la differenza.

In un certo senso, il monitoraggio di Brockman riecheggia i dati che l'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) ha iniziato a richiedere ai grandi inquinatori più di un decennio fa. Le emissioni di quattro centrali a carbone nel sud-ovest dell'Indiana sono diminuite del 60% dal 2010, anno di entrata in vigore della norma.

Questa norma è ora sul tavolo da taglio, una delle tante che l'EPA del presidente Donald Trump sostiene siano costose e gravose per l'industria.

Ma gli esperti sostengono che l'eliminazione del requisito rischia di causare un forte aumento delle emissioni se le aziende non saranno più pubblicamente responsabili di ciò che immettono nell'aria. E affermano che la perdita dei dati – mentre l'EPA sta riducendo il monitoraggio della qualità dell'aria altrove – renderebbe più difficile combattere il cambiamento climatico .

In gioco c'è il programma Greenhouse Gas Reporting, una norma del 2009 emanata dall'amministrazione del presidente Barack Obama che colpisce i grandi inquinatori di carbonio come raffinerie, centrali elettriche, pozzi e discariche. Negli anni successivi, hanno registrato collettivamente un calo del 20% delle emissioni, dovuto principalmente alla chiusura delle centrali a carbone.

E ciò che accade in questi grandi emettitori fa la differenza. Il loro calo delle emissioni rappresenta oltre i tre quarti del calo complessivo, seppur modesto, di tutte le emissioni di gas serra degli Stati Uniti dal 2010.

Il registro include luoghi solitamente non considerati grandi inquinatori, ma che presentano notevoli emissioni di gas serra, come campus universitari, birrifici e fabbriche di cereali. Anche Walt Disney World in Florida, dove l'inquinamento è diminuito del 62% dal 2010 , deve presentare la propria dichiarazione, insieme a quasi 10.600 altri luoghi.

"Non possiamo risolvere il problema del cambiamento climatico senza sapere quanto inquinamento emettono i principali impianti e come questo cambia nel tempo", ha affermato Jeremy Symons, ex consulente senior per il clima dell'EPA, ora presso l'Environmental Protection Network, un'organizzazione di ex funzionari dell'EPA che monitora le politiche ambientali. Il gruppo ha fornito i calcoli nell'ambito dell'analisi dell'Associated Press sugli impatti derivanti dalle proposte di revisione delle normative.

Symons ha affermato che alcune aziende accoglierebbero con favore l'abolizione del registro perché renderebbe più facile inquinare.

Non è chiaro quanto il registro stesso abbia contribuito alla riduzione delle emissioni. Regolamentazioni più mirate sulle emissioni delle ciminiere, così come la sostituzione del carbone con il gas naturale, più economico e meno inquinante, sono fattori più importanti.

Ma il registro "mette pressione alle aziende affinché ... documentino ciò che hanno fatto o almeno forniscano una base di riferimento per ciò che hanno fatto", ha affermato Rob Jackson, climatologo della Stanford University e direttore del Global Carbon Project, un gruppo di scienziati che ogni anno calcola le emissioni nazionali di carbonio.

Gina McCarthy, ex amministratrice dell'EPA sotto Obama, ha affermato che il registro chiarisce il rapporto tra le centrali elettriche e ciò rappresenta un incentivo a ridurre le emissioni.

"Sono soldi per quelle aziende. Sono costi. È reputazione. Credo che sia stata una meravigliosa storia di successo e spero che continui."

La potenziale fine dell'obbligo di segnalazione arriva mentre gli esperti affermano che gran parte dell'aria del Paese non viene monitorata. Nelson Arley Roque, professore alla Penn State e coautore di uno studio ad aprile su questi "deserti di monitoraggio", ha affermato che circa il 40% del territorio statunitense non viene monitorato. Questo include spesso quartieri poveri e rurali.

"L'aria è importante per tutti noi, ma a quanto pare 50 milioni di persone non possono sapere o non sapranno mai" quanto sia cattiva l'aria, ha affermato Roque.

L'EPA sta anche cercando di recuperare i fondi stanziati per il monitoraggio dell'aria, nell'ambito della revoca di sovvenzioni che ha definito come mirate a diversità, equità e inclusione. Tra questi, 500.000 dollari che avrebbero finanziato 40 monitor dell'aria in una comunità a basso reddito e appartenente a minoranze nell'area di Charlotte, nella Carolina del Nord.

CleaneAIRE NC, un'organizzazione no-profit che si impegna a migliorare la qualità dell'aria in tutto lo Stato a cui è stata assegnata la sovvenzione, ha intentato causa.

"Non si tratta di diversità, equità e inclusione. Si tratta di diritti umani", ha affermato Daisha Wall, responsabile del programma scientifico comunitario del gruppo. "Tutti meritiamo il diritto all'aria pulita".

La ricerca collega saldamente la scarsa qualità dell'aria a malattie come l'asma e le malattie cardiache, con un legame leggermente meno consolidato con il cancro. Nelle vicinanze di industrie inquinanti, gli esperti affermano che spesso mancano dati sufficienti in luoghi specifici o la volontà di indagare sul loro impatto sulla salute.

L'Indiana afferma di "mantenere un solido programma statale di monitoraggio e valutazione per aria, terra e acqua", ma Brockman e altri in questa parte dello stato non sono soddisfatti. Lei e altri membri dei gruppi di difesa locali Southwestern Indiana Citizens for Quality of Life e Valley Watch installano e gestiscono i propri monitor per la qualità dell'aria e dell'acqua. Mantenere la rete di monitor attiva e funzionante, combattendo i problemi di Wi-Fi e connettività, è un lavoro a tempo pieno.

La lotta all'industria è un argomento delicato, ha aggiunto Brockman. Molte famiglie dipendono dal lavoro nelle centrali elettriche a carbone e la povertà è reale. Tiene degli spuntini nella sua scrivania per i bambini che non hanno fatto colazione.

"Ma non vuoi nemmeno sentire di un altro studente che ha un cancro raro", ha detto.

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Il giornalista dell'Associated Press Matthew Daly ha collaborato da Washington.

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