Un piccolo nodulo nella bocca di Steve si è rivelato essere un tumore tonsillare mortale. Mentre i casi di cancro alla testa e al collo aumentano del 20%, i medici ne individuano la causa sorprendente e spiegano come proteggersi.

Inizialmente Steve Overend si chiese se la rigidità della mascella fosse dovuta a un problema dentale. Durante una grigliata di famiglia, notò di non riuscire ad aprire la bocca abbastanza da mangiare un panino.

"Non era doloroso, ma era molto strano: sentivo come se la mia mascella avesse smesso di funzionare", ricorda Steve, 66 anni, un ingegnere della qualità in pensione. "Fisicamente non riuscivo a mettere in bocca porzioni di cibo di dimensioni normali".

La situazione non migliorò col tempo. "Ho smesso di mangiare pane croccante, carne o qualsiasi cosa che richiedesse molta masticazione", racconta. "Vivevo di cibi morbidi come purè di patate, yogurt, gelatine e zuppe in scatola".

Quattro mesi dopo, mentre soffriva ancora del problema, notò anche un nodulo morbido e indolore nella parte posteriore della bocca.

Chiamò il suo dentista, che gli diagnosticò telefonicamente un ascesso dentale.

Ma gli antibiotici non riuscirono a guarirlo, così Steve andò dal suo medico di base, che gli prescrisse altri antibiotici che, ancora una volta, non ebbero effetto. Così a Steve furono prescritti esami del sangue, scansioni e una biopsia del nodulo gonfio sulla tonsilla destra.

"Il mio consulente mi ha chiamato e mi ha detto che avevo un tumore alle tonsille", racconta Steve, che vive con la moglie Alison, 64 anni, a Runcorn, nel Cheshire.

"Mi avevano detto che avrei dovuto sottopormi a chemioterapia e radioterapia, ma tutti quei termini medici mi travolgevano. Non volevo sapere quanto fosse grave il mio cancro. Volevo solo liberarmene il prima possibile."

Steve scoprì in seguito che se la cura non fosse iniziata nei tempi previsti, sarebbe morto entro sei mesi, poiché aveva un tumore in fase avanzata e in rapida crescita.

Secondo una nuova preoccupante ricerca condotta dall'Università di Sheffield e dal Dipartimento della Salute e dell'Assistenza Sociale, i casi di cancro alle tonsille, come altri tumori della testa e del collo, sono aumentati significativamente dal 2013.

"Negli ultimi dieci anni si è registrato un aumento del 23 per cento nel numero di casi, con un aumento del 33 per cento nell'incidenza dall'inizio degli anni '90", afferma Zoe Marshman, professoressa di salute pubblica odontoiatrica e autrice principale del rapporto.

La malattia miete anche molte vittime: secondo il Cancer Research UK, ogni anno si contano circa 4.100 decessi per cancro alla testa e al collo.

E questo nonostante a livello nazionale si sia registrato un calo del 12 per cento del fumo, che, insieme all'elevato consumo di alcol, rappresenta un fattore di rischio specifico per il cancro alle tonsille (l'impatto dello svapo è sconosciuto).

Infatti, la causa più comune del cancro alle tonsille è l'infezione da papillomavirus umano (HPV), che può infettare la pelle e le pareti umide interne del corpo, come la bocca.

Sebbene in molte persone il virus non causi sintomi, è associato al cancro, in particolare al cancro della cervice.

"Non si sa quanti di noi siano portatori dell'HPV, ma probabilmente tutti siamo stati esposti ad esso almeno una volta nella vita", afferma la dottoressa Caroline Brammer, consulente in oncologia clinica presso il Clatterbridge Cancer Centre di Liverpool.

"La differenza tra coloro che sviluppano un cancro alle tonsille (il tipo di cancro alla testa e al collo più comune che vediamo in clinica) e coloro che non lo sviluppano è ancora oggetto di ricerca".

Poiché Steve non è un fumatore e beve solo occasionalmente, il dottor Brammer afferma che il suo cancro è stato molto probabilmente causato dall'HPV.

E questo potrebbe rappresentare un problema crescente. Dal 2008, alle ragazze adolescenti è stato offerto il vaccino contro l'HPV per ridurre il numero di casi di cancro cervicale e, dal 2019, anche ai ragazzi adolescenti.

Tuttavia, tra il 2019 e il 2023 la vaccinazione tra le ragazze è scesa dall'88% al 71%, probabilmente a causa della lenta ripresa dei servizi dopo la pandemia, nonché dell'esitazione vaccinale e dei tassi di frequenza scolastica più bassi, afferma il professor Marshman.

Gli esperti sono ansiosi di aumentare la consapevolezza sui sintomi dei tumori della testa e del collo, come i tumori alle tonsille, perché "nonostante il numero crescente di tumori orali, la consapevolezza tra il grande pubblico resta bassa", afferma il professor Marshman.

I sintomi possono interessare qualsiasi parte della bocca, inclusi lingua, labbra, guance, gengive e palato. Possono includere un'ulcera che non guarisce, che dura più di tre settimane, o un nodulo in bocca o sulle labbra.

E l'asportazione delle tonsille non costituisce alcuna protezione, poiché i tumori possono formarsi in altre parti della bocca.

I sintomi possono includere anche macchie rosse o bianche nella bocca, difficoltà a deglutire e parlare o un cambiamento della voce, come raucedine.

Nel caso di Steve, il cancro aveva avuto origine dalle tonsille, ma si era diffuso dietro il naso, aveva colpito la zona intorno alla laringe e aveva danneggiato i muscoli, il che spiegava la sua difficoltà ad aprire la bocca.

"La diagnosi e la diagnosi precoci sono fondamentali in quanto migliorano significativamente la sopravvivenza dei pazienti", afferma il professor Marshman, che sottolinea che "le attuali difficoltà nell'accesso a un dentista del Servizio Sanitario Nazionale in alcune parti del paese sono preoccupanti". I tumori della testa e del collo di solito hanno origine nelle cellule squamose che rivestono l'interno della bocca e della gola e si dividono in due tipi: HPV-positivi e HPV-negativi.

Quest'ultima condizione significa che non vi è traccia del virus ed è più comune tra chi fuma e beve alcol.

Fortunatamente, "i tumori causati dall'HPV sono molto sensibili alla chemioterapia e alla radioterapia", anche quando sono in stadio avanzato, afferma il dott. Brammer.

"Questo non accadeva con la maggior parte dei tumori della testa e del collo 30 o 40 anni fa, che erano più comunemente causati dal fumo, dall'alcolismo o da entrambi", aggiunge, anche se non si sa perché quei tumori fossero più resistenti alle cure.

Di conseguenza, ora si sta valutando la possibilità di utilizzare forme più delicate di chemioterapia e radioterapia per i pazienti affetti da tumori HPV-positivi, per ottenere gli stessi risultati con minori danni collaterali ai tessuti circostanti.

Nel caso di Steve, al momento della diagnosi nel novembre 2020 – solo pochi mesi dopo i primi sintomi a giugno di quell'anno – il tumore aveva ormai invaso l'arteria carotide (uno dei principali vasi sanguigni che portano al cervello), quindi l'intervento chirurgico non era possibile. Le sue uniche opzioni erano radioterapia e chemioterapia.

Per saperne di più

Prima di iniziare il trattamento, a Steve è stato inserito un sondino gastrico, poiché il trattamento poteva causare problemi di deglutizione o rendere dolorosa o difficile la normale alimentazione. Ha finito per usarlo per due anni.

Tre giorni dopo Natale del 2020, Steve si è sottoposto alla prima di tre sedute di chemioterapia. Ha poi eseguito 35 sedute di radioterapia, entrambe terminate a febbraio 2021.

"Fortunatamente non avevo molti capelli da perdere, ma i peli sulla parte destra del collo, dove era stata effettuata la radioterapia, non sono mai ricresciuti", racconta Steve.

Una volta terminato il trattamento, i logopedisti hanno dovuto insegnargli di nuovo a deglutire, in modo da poter rimuovere il sondino nasogastrico.

Poiché il cancro e le cure avevano distrutto alcuni muscoli preposti all'apertura della bocca, aveva anche bisogno di fare degli esercizi, tra cui l'uso di un dispositivo di riabilitazione portatile per allungare la mascella e consentirle di aprirsi maggiormente.

Tre mesi dopo aver terminato il trattamento, una PET (un'immagine ad alta tecnologia dei tessuti interni del corpo) non ha rilevato segni di cancro e Steve ha finalmente iniziato a sentirsi di nuovo "se stesso".

Una PET negativa a tre mesi suggerisce una probabilità dell'85% di essere liberi dal cancro a cinque anni, secondo gli studi. Steve si sottopone ancora a controlli annuali, ma non avrà bisogno di ulteriori esami a meno che i sintomi non si ripresentino.

"Ora riesco ad aprire la bocca solo di un centimetro circa, quindi purtroppo non sarò mai più in grado di mangiare normalmente un panino con il bacon", afferma.

Il trattamento ha danneggiato la sua capacità di produrre saliva, quindi "tutto deve essere frullato prima di berlo da una tazza".

Deve preparare la versione zuppa di tutti i suoi pasti e, quando non è in moto o a spasso con il cane, è impegnato a condividere le sue ricette liquide sul suo canale YouTube.

"Ormai mi sono abituato a mangiare così", dice Steve. "Mi piace scoprire nuove ricette e poi condividerle per aiutare altre persone come me.

"Mangiare è dura, ma sono ancora vivo, quindi mi considero fortunato."

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AFFERMAZIONE: Un dispositivo portatile, simile a una spazzola per capelli con setole in silicone. Accendendolo, si attiva una delle due velocità; i denti vibrano delicatamente, il che, secondo il produttore, "stimolerà il flusso sanguigno alla testa... per favorire la crescita dei capelli".

VERDETTO DELL'ESPERTO: "Massaggiare il cuoio capelluto con un dispositivo come questo aumenterà il flusso sanguigno stimolando i vasi sanguigni della pelle del cuoio capelluto", afferma la Dott.ssa Sophie Momen, dermatologa presso la Cadogan Clinic di Londra. "Di conseguenza, potrebbe aiutare a risolvere eventuali problemi di pelle secca, ma non farà nulla contro la caduta dei capelli.

Questo perché un massaggio di questo tipo non aumenta l'afflusso di sangue ai vasi che sostengono il follicolo pilifero, dove si trova la radice del pelo.

"Nella migliore delle ipotesi, usare questo prodotto potrebbe rinvigorire la testa, ma non esiste alcuna prova scientifica che dimostri che possa aiutare a combattere la caduta dei capelli".