Dentro il mondo sotterraneo multimilionario del Giurassico: come gli oligarchi e gli ultra-ricchi sono in una corsa spietata per le ossa di dinosauro trofeo - e i criminali stanno incassando

Steven Spielberg sarà per sempre ricordato come il grande catalizzatore di quello che è diventato un mercato del super lusso in rapida espansione e controverso.

Il film del 1993 del magnate cinematografico statunitense, Jurassic Park, e il franchise successivo suscitarono un interesse mondiale per i dinosauri e portarono a un'impennata del commercio di fossili.

E da allora è continuato. Diciamo che hai un jet privato e un elicottero, uno yacht con equipaggio completo ormeggiato nel sud della Francia , un disegno originale di Picasso... che ne dici di uno scheletro di dinosauro di 125 milioni di anni come pezzo forte della tua sala di marmo?

Il mese scorso, uno di questi scheletri è stato venduto per oltre 30 milioni di dollari in una frenetica asta da Sotheby's a New York. Il giovane Ceratosaurus nasicornis impagliato – risalente al Kimmeridgiano, circa 150 milioni di anni fa – aveva una stima pre-asta compresa tra 4 e 6 milioni di dollari, in parte perché è uno dei soli quattro scheletri noti della specie e l'unico esemplare giovane. Assomiglia al Tyrannosaurus rex , ma è più piccolo.

L'asta è iniziata con un'offerta di 6 milioni di dollari, poi è decollato fino a raggiungere il prezzo di vendita ufficiale di 30,5 milioni di dollari, grazie a un acquirente anonimo. Ci sono stati forti sospiri e i presenti hanno applaudito dopo che il martello del banditore è stato abbassato, ma non tutti erano contenti.

Per Steve Brusatte, professore di paleontologia ed evoluzione all'Università di Edimburgo , il prezzo è scioccante.

"Chi ha tutti quei soldi da spendere per un dinosauro? Di certo non musei o istituti scolastici", afferma. "Sebbene sia lieto che l'acquirente possa prestare lo scheletro a un museo, a questo punto si tratta solo di un vago suggerimento. Temo che sparisca nell'etere, nella villa di un oligarca o nel caveau di una banca, per accumulare valore come un altro investimento nel portafoglio di un hedge fund".

Accogliendo con entusiasmo il tema, il signor Brusatte, un americano specializzato in anatomia ed evoluzione dei dinosauri, afferma: "Mi preoccupano le ripercussioni negative a lungo termine per i musei e il collezionismo di fossili. Questo fossile era esposto in un museo privato che stava attraversando una crisi di bilancio e hanno deciso di venderlo. Questa diventerà una strategia ora che i musei cercano di pareggiare i conti e vendono i loro dinosauri a milionari?"

Il signor Brusatte ritiene che un mondo in cui scheletri di dinosauro possono fruttare decine di milioni di dollari in pochi minuti all'asta sia un mondo che non comprende il valore dell'istruzione e della ricerca. È una vittoria per la cultura dei trofei.

"Questi straordinari scheletri diventeranno giocattoli per i super ricchi e, per molti versi, lo sono già", afferma il signor Brusatte.

Ha ragione. Lo scorso luglio, un fossile di dinosauro chiamato Apex ha fatto notizia quando è stato venduto per 44,6 milioni di dollari da Sotheby's, diventando il più prezioso mai venduto all'asta.

Lo stegosauro, risalente a 150 milioni di anni fa, è alto 3,3 metri e lungo quasi 8 metri dal naso alla coda; lo scheletro è quasi completo e contiene 254 ossa fossili.

E chi era l'acquirente? Nientemeno che l'investitore miliardario Ken Griffin, fondatore e CEO del gigantesco hedge fund Citadel. Ma, con grande sollievo della comunità paleontologica mondiale, Griffin ha fatto la cosa giusta e ha consegnato il reperto all'American Museum of Natural History per i successivi quattro anni, in modo che potesse essere studiato e reso accessibile al pubblico.

Poi c'è il fattore celebrità, che nel caso dell'attore premio Oscar Nicolas Cage si è ritorto contro di lui. Ha pagato 185.000 sterline per un teschio di Tyrannosaurus bataar (un cugino del T. rex ) nel 2007, dopo aver superato l'offerta del collega attore Leonardo DiCaprio, mentre Russell Crowe, un altro noto collezionista di fossili, osservava da bordo campo.

Sebbene Cage avesse acquistato il teschio da una galleria di Beverly Hills e gli fosse stato rilasciato un certificato di autenticità, si scoprì che era stato rubato in Mongolia e venne restituito al governo locale otto anni dopo.

Le regole variano notevolmente da paese a paese. Negli Stati Uniti, i fossili rinvenuti su terreni privati appartengono al proprietario del terreno, ma in Gran Bretagna chi li trova ne è il detentore, a condizione che il proprietario del terreno dia il permesso di ricerca.

Per saperne di più

Sulla Jurassic Coast nel Dorset, i fossili rinvenuti sulle tegole vicino alla linea di galleggiamento (terreno della Corona appartenente al monarca) possono essere conservati senza chiedere il permesso, ma tutto ciò che è incastonato nella parete rocciosa è considerato appartenente al proprietario del terreno sopra la scogliera.

Le normative sono molto più severe in Cina, Mongolia, Brasile, Italia e Francia, dove i fossili di valore sono considerati tesori nazionali indipendentemente da chi ne sia il proprietario. Anche in Marocco le normative sono rigide, ma raramente applicate, e si sono verificati casi di furto di fossili da siti sotto il controllo governativo.

"In questo Paese abbiamo bisogno di un sistema di segnalazione che obblighi a offrire ciò che si trova a un museo o a un altro ente pubblico al prezzo di quanto è costato lo scavo", afferma la dottoressa Susannah Maidment, ricercatrice principale sui rettili fossili presso il Museo di storia naturale di Londra.

Ma questa argomentazione viene liquidata con scarso risalto dal leggendario collezionista di fossili britannico Steve Etches, che con l'aiuto dei fondi della lotteria ha fondato l'Etches Collection Museum of Jurassic Marine Life, a Kimmeridge, nel Dorset, nel 2016.

"Non abbiamo bisogno di più regole e regolamenti. Ne abbiamo già fin troppi in questo Paese", afferma Etches. "Non c'è niente di male in un mercato aperto e se persone molto ricche vogliono spendere i loro soldi in fossili rari, va bene. Probabilmente finiranno comunque in un museo una volta che la persona sarà morta".

Anche il signor Brusatte è contrario a ulteriori regolamentazioni: "Potrebbe portare alla creazione di un mercato nero più ampio".

"È una questione difficile e ciò di cui abbiamo veramente bisogno è un cambiamento culturale in cui coloro che sono abbastanza ricchi da poter acquistare dinosauri li donino ai musei e sostengano la scienza come parte integrante dell'acquisto di questi fossili".

Sulla costa del Dorset occidentale, il "Codice di condotta per la raccolta di fossili" riconosce "l'essenziale necessità di continuare a raccogliere fossili", ma anche "che la raccolta deve essere effettuata in modo tale da soddisfare tutti coloro che sono interessati al nostro patrimonio fossile".

I cacciatori di fossili sono tenuti a registrare eventuali ritrovamenti particolari presso il Charmouth Heritage Coast Centre, ma il fossile rimane di proprietà della persona che lo ha trovato.

L'interesse britannico per i fossili risale a centinaia di anni fa, ma prima della fine del XVIII secolo la comprensione di cosa fossero era limitata. Spesso venivano considerati "curiosità".

L'inizio del XIX secolo vide un enorme cambiamento, favorito in larga misura dal lavoro di Mary Anning, la famosa paleontologa e collezionista di fossili che gestiva un'attività di successo a Lyme Regis, nel Dorset. La sua storia è stata raccontata nel film del 2020, Ammonite, con Kate Winslet nei panni di Anning e Saoirse Ronan in quelli del suo amore.

Un'altra svolta arrivò nel 1997, quando Sotheby's mise all'asta un fossile di T. rex chiamato Sue per la cifra sbalorditiva di 8,4 milioni di dollari, diventando il fossile più costoso mai venduto all'epoca. Sue era quasi uno scheletro completo, e non solo un insieme di vecchie ossa.

Da allora il commercio è cresciuto esponenzialmente e oggi il mercato dei beni fossili di lusso vale miliardi di dollari.

"I collezionisti ai vertici del mercato sembrano essere alla ricerca di 'pezzi di valore'", afferma il dott. Mark Westgarth, professore di Storia del mercato dell'arte presso l'Università di Leeds. "I fossili di dinosauro su larga scala consentono ai nuovi collezionisti di 'arte' di dimostrare il loro potere simbolico".

Ma non sono solo i super-ricchi a interessarsi sempre di più ai fossili. Mi trovavo sulla Jurassic Coast qualche settimana fa. Domenica ha piovuto per quasi tutto il giorno, ma Charmouth Beach (all'interno del primo sito naturale del Paese dichiarato Patrimonio dell'Umanità e lungo la costa da Lyme Regis) era gremita di uomini, donne e bambini di tutte le età che perlustravano la costa alla ricerca di tesori, tra il ticchettio dei martelli per fossili.

"Se ci fossero più regolamentazioni, l'interesse per i fossili si affievolirebbe. Non stimolerebbe l'immaginazione allo stesso modo", afferma Grant Field, direttore del Charmouth Heritage Coast Centre. "Ora riceviamo più di 100.000 visitatori all'anno e ogni giorno scoprono tesori preziosi. È un modo meraviglioso per avvicinare le persone al mondo naturale".

Tutto ciò mi riporta alla mente la proposta di un'attrazione turistica da 80 milioni di sterline sulla Jurassic Coast, progettata dall'ex giornalista scientifico del Daily Mail, Michael Hanlon. Con il sostegno di Sir David Attenborough – che ne assunse il ruolo di mecenate – il museo avrebbe dovuto essere costruito in una caverna artificiale semi-sotterranea in una cava profonda 40 metri a Portland. Purtroppo, però, Hanlon è morto di infarto nel 2016 all'età di 51 anni, e con lui è scomparsa anche la vista.

Nel frattempo, il commercio di fossili nel negozio sotto il centro storico sta andando bene. Dimenticate i prezzi esorbitanti delle aste, alcuni piccoli fossili qui vengono venduti a una o due sterline. Poi una donna entra e nota il fermaporta in pietra del negozio con dei cristalli incastonati.

"Posso comprarlo?" chiede, indicando la pietra.

"Lo puoi avere gratis. Ce n'è molto di più da quelle parti", dice il negoziante, guardando la costa giurassica che si estende per quasi 150 chilometri. "L'ho preso dalla spiaggia a 15 metri dal negozio."