Gli astronauti partono per la stazione spaziale dopo essere stati messi da parte a causa dei problemi del progetto Starliner della Boeing

CAPE CANAVERAL, Florida -- Gli astronauti rimasti fuori per l'ultimo anno a causa dei problemi con lo Starliner della Boeing sono decollati venerdì verso la Stazione Spaziale Internazionale , grazie a SpaceX.

L'equipaggio composto da quattro astronauti, composto da Stati Uniti, Giappone e Russia, è partito dal Kennedy Space Center della NASA. Sostituiranno i colleghi lanciati verso la stazione spaziale a marzo, come sostituto dei due astronauti della NASA rimasti bloccati.

La loro capsula SpaceX dovrebbe raggiungere il laboratorio orbitante questo fine settimana e rimanervi per almeno sei mesi.

Zena Cardman, biologa ed esploratrice polare che avrebbe dovuto partire l'anno scorso, è stata trascinata via insieme a un altro membro dell'equipaggio della NASA per fare spazio ai piloti collaudatori sfortunati della Starliner.

"In questo momento non provo altra emozione che gioia. È stato assolutamente trascendentale. Il viaggio della vita", ha detto Cardman, il comandante di volo, dopo aver raggiunto l'orbita.

La demo fallita dello Starliner costrinse Butch Wilmore e Suni Williams a passare a SpaceX per tornare dalla stazione spaziale più di nove mesi dopo la partenza per quello che sarebbe dovuto essere un viaggio di una settimana.

"Ogni astronauta vorrebbe essere nello spazio. Nessuno di noi vorrebbe rimanere a terra, ma non si tratta di me", ha detto Cardman prima del suo volo.

Mike Fincke della NASA, copilota di Cardman, era il sostituto di Wilmore e Williams sullo Starliner, rendendo quei tre gli unici ancora certificati a pilotarlo. Fincke e il giapponese Kimiya Yui, ex ufficiali militari con precedente esperienza di volo spaziale, si stavano addestrando per la seconda missione di Starliner con astronauti. Con Starliner a terra fino al 2026, la NASA ha trasferito i due sull'ultimo volo di SpaceX.

"Cavolo, è fantastico essere di nuovo in orbita", ha detto Fincke via radio. L'ultima volta che ha volato è stato nel penultimo volo dello Space Shuttle della NASA, nel 2011.

A completare l'equipaggio c'è il russo Oleg Platonov. L'ex pilota di caccia è stato ritirato qualche anno fa dalla formazione di volo della Soyuz russa a causa di un problema di salute non reso noto, che ha affermato essere stato nel frattempo risolto.

Presente al primo tentativo di lancio giovedì, il nuovo amministratore ad interim della NASA, il Segretario ai Trasporti Sean Duffy, ha incontrato il direttore generale di Roscosmos Dmitry Bakanov, ospite d'onore. I due hanno discusso della futura collaborazione, per poi lasciare la città dopo che fitte nubi hanno costretto a un rinvio dell'ultimo minuto.

"Quello che impariamo da queste missioni è cosa ci porterà sulla Luna e poi dalla Luna a Marte, che è, secondo me, la direzione che la NASA deve seguire", ha detto Duffy in un'intervista alla NASA. "Ci sono spazi critici sulla Luna. Vogliamo rivendicarli per noi stessi e per i nostri partner".

Per risparmiare denaro, visti i budget limitati, la NASA sta cercando di aumentare la durata della permanenza sulla stazione spaziale da sei a otto mesi, una mossa già adottata dall'agenzia spaziale russa. SpaceX è prossima a certificare le sue capsule Dragon per voli più lunghi, il che significa che l'equipaggio appena lanciato potrebbe rimanere sulla stazione fino ad aprile.

La NASA sta anche valutando la possibilità di impiegare equipaggi più piccoli, ovvero tre astronauti che partono con SpaceX invece dei soliti quattro, per ridurre i costi.

Per quanto riguarda Starliner, la NASA è propensa a lanciare il prossimo con un carico prima di far volare un altro equipaggio.

Gli ingegneri stanno ancora indagando sui guasti ai propulsori e sulle perdite di elio che hanno afflitto Starliner dopo il decollo. Il tempo stringe, mentre la NASA punta ad abbandonare la vecchia stazione spaziale entro il 2030. Una perdita d'aria sul lato russo della stazione rimane irrisolta dopo anni di riparazioni.

I team di ingegneri stanno già lavorando al piano per gli ultimi giorni della stazione spaziale.

Ken Bowersox della NASA ha affermato che gli Stati Uniti e la Russia devono collaborare per dirigere l'avamposto nel Pacifico riducendo al minimo i rischi per la popolazione.

Ci vorranno almeno due anni per portare la stazione spaziale a un'altezza sufficiente a consentire a un veicolo SpaceX di dare la spinta finale. I propulsori sul lato russo della stazione contribuiranno al controllo, ma ciò significa che sarà necessario fornire più carburante entro il 2028.

L'ultima tempistica prevede che SpaceX lanci l'ultima missione per la NASA, il veicolo di deorbitazione, verso la stazione spaziale nel 2029. Gli astronauti rimarrebbero a bordo fino agli ultimi quattro-sei mesi di vita della stazione per gestire eventuali guasti, mentre l'avamposto vuoto si tufferebbe nel Pacifico entro la fine del 2030 o l'inizio del 2031.

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