Gli astronomi catturano un'immagine di un potenziale pianeta che si forma attorno a una stella

Gli astronomi ritengono di aver colto un pianeta nel momento della sua formazione, un evento mai osservato prima.

I pianeti si formano dal gas e dalla polvere rimanenti dopo l'accensione di una stella, e si ritiene che il pianeta o i pianeti in formazione creino un disco attorno alla stella madre. Sebbene gli astronomi abbiano osservato questo disco protoplanetario attorno a molte stelle, non avevano mai fotografato prima un pianeta in formazione al suo interno, un processo che crea strutture a spirale.

Sebbene le precedenti osservazioni di questa stella non avessero rivelato alcun oggetto in orbita attorno ad essa, il team che ha fatto questa scoperta ha utilizzato uno strumento diverso che la osservava a una lunghezza d'onda differente.

Gli autori dello studio, pubblicato lunedì sulla rivista The Astrophysical Journal Letters , affermano di non aver ancora confermato che ciò di cui sono riusciti a catturare sia la formazione di un pianeta o di un protopianeta.

"Abbiamo una sola immagine [in] una sola lunghezza d'onda", ha affermato Francesco Maio, ricercatore di dottorato presso l'Università di Firenze e autore principale dello studio. "Abbiamo tre immagini in cui non vediamo questo oggetto. Quindi dobbiamo comprendere le proprietà di questi candidati protopianeti".

L'oggetto si trova a circa 440 anni luce di distanza in un sistema stellare binario, o doppio, e si ritiene che sia grande il doppio di Giove. Orbita attorno alla sua stella madre a una distanza simile a quella di Nettuno dal Sole.

"Come un cappuccino"

Maio ha descritto la scoperta del potenziale pianeta nel disco in un modo tipicamente italiano.

"Il disco è come un cappuccino. Il pianeta è come un cucchiaino nel cappuccino. E quando muovi il cucchiaino dentro il cappuccino, inizi a formare delle spirali", ha detto.

Sebbene gli scienziati avessero già osservato le spirali in precedenza, Maio afferma che questa è la prima volta che sono riusciti a vedere cosa le potrebbe causare.

"Finora non siamo riusciti a vedere il pianeta che ha perturbato e generato la spirale", ha detto. "Quindi vediamo già questo cappuccino con le spirali, ma non vediamo mai i cucchiaini."

La scoperta è stata effettuata utilizzando il Very Large Telescope (VLT) e il suo strumento Enhanced Resolution Imager and Spectrograph (ERIS) presso l'Osservatorio europeo australe (ESO) in Cile.

Il disco stesso è stato ripreso da un altro team di astronomi utilizzando uno strumento diverso chiamato SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch), che può bloccare la luce di una stella per vedere se ci sono oggetti intorno ad essa. Ma i ricercatori precedenti non hanno trovato nulla in orbita attorno alla stella.

Tuttavia, i ricercatori affermano che è promettente.

"Questa è un'osservazione interessante. Queste strutture a spirale sono state osservate nei dischi protoplanetari per molto tempo", ha affermato Hanno Rein, professore associato presso l'Università di Toronto e ricercatore di esopianeti, che non ha preso parte allo studio.

"Quello che di solito manca è l'oggetto che sta effettivamente creando quei bracci a spirale, o che si sta formando in quei dischi. E questo team sembra aver trovato un forte candidato per un oggetto che si trova alla base di uno di quei bracci a spirale, che potrebbe essere un pianeta in formazione."

2 stelle, ambienti diversi

Un altro aspetto interessante di questa scoperta è che nel sistema è presente un'altra stella, il cui ambiente è molto diverso.

La coppia è nota collettivamente come HD 135344AB. La stella attorno alla quale orbita questo potenziale pianeta è HD 135344B.

Entrambe le stelle hanno più o meno la stessa età, ha detto Maio. Tuttavia, l'altra stella del sistema – HD 135344A – non ha disco protoplanetario.

"Questo è molto interessante, dal punto di vista scientifico, perché non sappiamo perché due stelle molto simili si siano evolute insieme in due sistemi diversi", ha affermato Maio.

All'inizio di questo mese, gli astronomi hanno osservato la seconda stella con il VLT e lo strumento SPHERE dell'ESO e hanno scoperto un pianeta con una massa pari a circa 10 volte quella di Giove.

Sebbene questo sia un mistero, la questione se ci sia o meno un protopianeta nel disco di gas e polvere dello studio di lunedì richiederà ulteriori indagini, ha affermato Maio, e probabilmente richiederà l'uso di altre lunghezze d'onda per l'analisi.