Gli scienziati di Harvard affermano che la ricerca potrebbe subire ritardi di anni dopo il congelamento dei finanziamenti

CAMBRIDGE, Mass. -- La ricerca del professore dell'Università di Harvard Alberto Ascherio è letteralmente congelata.

I campioni di sangue raccolti da milioni di soldati statunitensi nell'arco di due decenni, utilizzando milioni di dollari dei contribuenti, sono conservati in congelatori ad azoto liquido presso la TH Chan School of Public Health dell'università.

I campioni sono fondamentali per la sua ricerca pluripremiata, che mira a una cura per la sclerosi multipla e altre malattie neurodegenerative. Ma per mesi, Ascherio non è stato in grado di lavorare con i campioni perché ha perso 7 milioni di dollari in finanziamenti federali per la ricerca, una delle vittime della battaglia di Harvard con l'amministrazione Trump.

"È come se avessimo creato un telescopio all'avanguardia per esplorare l'universo e ora non avessimo i soldi per lanciarlo", ha detto Ascherio. "Abbiamo costruito tutto e ora siamo pronti a usarlo per fare una nuova scoperta che potrebbe avere un impatto su milioni di persone nel mondo e poi, 'Puff. Vi hanno tagliato fuori'".

La perdita di circa 2,6 miliardi di dollari di finanziamenti federali ad Harvard ha costretto alcuni dei ricercatori più importanti al mondo a licenziare giovani ricercatori, accantonando anni o addirittura decenni di ricerca su tutto, dalla dipendenza da oppioidi al cancro .

E nonostante le cause legali intentate da Harvard contro l'amministrazione e i colloqui di conciliazione tra le parti in conflitto, i ricercatori si trovano ad affrontare il fatto che parte del loro lavoro potrebbe non riprendere mai più.

I tagli ai finanziamenti fanno parte di una battaglia durata mesi che l'amministrazione Trump ha condotto contro alcune delle migliori università del paese, tra cui Columbia , Brown e Northwestern. L'amministrazione ha assunto una posizione particolarmente aggressiva nei confronti di Harvard, congelando i finanziamenti dopo che la più antica università del paese ha respinto una serie di richieste governative emesse da una task force federale contro l'antisemitismo.

Il governo aveva chiesto cambiamenti radicali ad Harvard in relazione alle proteste nel campus, agli studi e alle ammissioni, con l'intento di rispondere alle accuse del governo secondo cui l'università era diventata un focolaio di liberalismo e tollerava molestie antiebraiche.

Harvard ha risposto presentando una causa federale , accusando l'amministrazione Trump di aver condotto una campagna di ritorsione contro l'università. Nella causa, l'università ha illustrato le riforme intraprese per contrastare l'antisemitismo, ma ha anche promesso di non "rinunciare alla propria indipendenza né ai propri diritti costituzionali".

"Non commettere errori: Harvard rifiuta l'antisemitismo e la discriminazione in tutte le sue forme e sta attivamente attuando riforme strutturali per sradicare l'antisemitismo nel campus", ha affermato l'università nella sua denuncia legale. "Ma invece di collaborare con Harvard in merito a questi sforzi in corso, il governo ha annunciato un congelamento radicale dei finanziamenti per la ricerca medica, scientifica, tecnologica e di altro tipo che non ha nulla a che fare con l'antisemitismo".

L'amministrazione Trump nega che i tagli siano stati effettuati per ritorsione, affermando che i finanziamenti erano in fase di revisione anche prima che le richieste fossero inviate ad aprile. Sostiene che il governo ha ampia discrezionalità nell'annullare i contratti federali per motivi politici.

I tagli ai finanziamenti hanno lasciato la comunità di ricerca di Harvard in uno stato di shock, con la sensazione di essere stati ingiustamente presi di mira in una lotta che non ha nulla a che fare con loro. Alcuni sono stati costretti a chiudere i laboratori o a cercare finanziamenti non governativi per sostituire i fondi persi.

A maggio, Harvard ha annunciato che avrebbe investito almeno 250 milioni di dollari di fondi propri per proseguire gli sforzi di ricerca, ma il presidente dell'università Alan Garber ha messo in guardia contro "decisioni difficili e sacrifici" futuri.

Ascherio ha affermato che l'università è riuscita a raccogliere fondi per pagare gli stipendi dei suoi ricercatori fino al prossimo giugno. Ma è rimasto senza le risorse necessarie per finanziare attività di ricerca critiche, come il lavoro di laboratorio. Anche un ritardo di un anno può far ritardare la sua ricerca di cinque anni, ha affermato.

"È davvero devastante", ha concordato Rita Hamad, direttrice del Social Policies for Health Equity Research Center di Harvard, a cui l'amministrazione Trump ha annullato tre sovvenzioni pluriennali per un totale di 10 milioni di dollari. Le sovvenzioni hanno finanziato la ricerca sull'impatto della segregazione scolastica sulla salute cardiaca, su come le politiche dell'era pandemica in oltre 250 contee abbiano influenzato la salute mentale e sul ruolo dei fattori di quartiere nella demenza.

Presso la Facoltà di Sanità Pubblica, dove ha sede Hamad, sono state revocate 190 borse di studio, con conseguenze per circa 130 scienziati.

"Penso solo a tutta la conoscenza che non verrà acquisita o che andrà persa", ha detto Hamad. Si aspetta licenziamenti significativi nel suo team se il blocco dei finanziamenti dovesse continuare per altri mesi. "È un misto di frustrazione, rabbia e tristezza, ogni giorno."

John Quackenbush, professore di biologia computazionale e bioinformatica presso la School of Public Health, ha trascorso gli ultimi mesi sopportando tagli su più fronti.

Ad aprile, un finanziamento multimilionario non è stato rinnovato, mettendo a repentaglio uno studio sul ruolo del sesso nelle malattie. A maggio, ha perso circa 1,2 milioni di dollari di finanziamenti federali per l'anno successivo a causa del blocco di Harvard. Quattro finanziamenti dipartimentali per un valore di 24 milioni di dollari, che finanziavano la formazione di studenti di dottorato, sono stati anch'essi cancellati nell'ambito della lotta con l'amministrazione Trump, ha affermato Quackenbush.

"Mi trovo in una posizione in cui devo davvero riflettere: 'Posso rilanciare questa ricerca?'", ha detto. "Posso riavviare questi programmi anche se Harvard e l'amministrazione Trump raggiungessero un accordo? Se dovessero raggiungere un accordo, quanto velocemente si potranno ripristinare i finanziamenti? È possibile ripristinarli?"

Tutti i ricercatori hanno concordato sul fatto che i tagli ai finanziamenti abbiano poco o nulla a che fare con la lotta dell'università contro l'antisemitismo. Alcuni, tuttavia, sostengono che i cambiamenti ad Harvard fossero attesi da tempo e che le pressioni dell'amministrazione Trump fossero necessarie.

Bertha Madras, una psicobiologa di Harvard che ha perso i fondi per creare un corso di formazione gratuito e incentrato sui genitori per prevenire l'overdose di oppioidi e l'uso di droghe tra gli adolescenti, ha affermato di essere felice di vedere l'eliminazione di quelli che ha definito "studi di scienze sociali motivati politicamente".

Madras ha affermato che la pressione della Casa Bianca ha catalizzato una riforma tanto necessaria all'università, dove diversi programmi di studio "sono davvero andati fuori controllo, essendo stati plasmati da un'ortodossia che non è rappresentativa del Paese nel suo complesso".

Ma Madras, che ha fatto parte della Commissione presidenziale sugli oppioidi durante il primo mandato di Trump, ha affermato che tenere in ostaggio i finanziamenti per la ricerca degli scienziati come merce di scambio non ha senso.

"Non so se la riforma sarebbe avvenuta senza che il presidente degli Stati Uniti puntasse il dito contro Harvard", ha affermato. "Ma sacrificare la scienza è problematico, ed è molto preoccupante perché è uno dei principali pilastri di forza del Paese".

Quackenbush e altri ricercatori di Harvard sostengono che i tagli fanno parte di un più ampio attacco alla scienza da parte dell'amministrazione Trump, che mette a rischio la reputazione del Paese come leader mondiale della ricerca. Il sostegno a studenti e ricercatori post-dottorato è stato ridotto, i visti per gli studiosi stranieri sono stati minacciati e le nuove linee guida e i tagli ai finanziamenti presso l'NIH renderanno molto più difficile ottenere finanziamenti federali in futuro, hanno affermato. Sarà anche difficile sostituire i finanziamenti federali con fondi provenienti dal settore privato.

"Ci stiamo tutti muovendo verso un futuro in cui questa partnership ottantennale tra governo e università sarà messa a repentaglio", ha affermato Quackenbush. "Dovremo affrontare sfide reali per continuare a essere leader mondiali nell'eccellenza scientifica".