I manichini da crash test sono ancora modellati sugli uomini, nonostante i rischi maggiori per le donne

Maria Weston Kuhn aveva un interrogativo ricorrente riguardo all'incidente automobilistico che la costrinse a un intervento chirurgico d'urgenza durante una vacanza in Irlanda: perché lei e sua madre hanno riportato gravi ferite mentre suo padre e suo fratello, seduti davanti, ne sono usciti illesi?

"È stato uno scontro frontale e loro erano i più vicini al punto di contatto", ha detto Kuhn, ora 25enne, che ha perso un semestre di college per riprendersi dall'incidente del 2019 in cui la cintura di sicurezza le è scivolata dai fianchi e le ha perforato l'intestino, schiacciandolo contro la spina dorsale. "Quello è stato un primo indizio che stava succedendo qualcos'altro".

Quando Kuhn tornò a casa nel Maine, trovò un articolo che sua nonna aveva ritagliato da Consumer Reports e lasciato sul suo letto. Scoprì che le donne hanno il 73% di probabilità in più di rimanere ferite in un incidente frontale, eppure il manichino utilizzato nei test sui veicoli dalla National Highway Traffic Safety Administration risale agli anni '70 ed è ancora modellato quasi interamente sul corpo di un uomo.

Kuhn, che inizierà la facoltà di giurisprudenza alla New York University questo autunno, è passato all'azione fondando l'organizzazione no-profit Drive US Forward. Il suo obiettivo era sensibilizzare l'opinione pubblica e, in seguito, incoraggiare i membri del Congresso a firmare una legge che avrebbe imposto alla NHTSA di integrare un manichino femminile più avanzato nei suoi test.

L'agenzia ha l'ultima parola in merito al ritiro o meno delle auto dal mercato, e il tipo di test fittizio utilizzato nei suoi test di sicurezza potrebbe avere un impatto su quali auto riceveranno le ambite valutazioni a cinque stelle.

"Sembra che abbiamo trovato una soluzione semplice: possiamo avere manichini per crash test che riproducono sia le dimensioni di una donna media che quelle di un uomo", ha detto all'Associated Press la senatrice Deb Fischer , repubblicana del Nebraska che ha presentato la proposta di legge nelle ultime due sessioni.

I senatori di entrambi i partiti hanno sottoscritto lo "She Drives Act" di Fischer, e i segretari dei trasporti delle ultime due amministrazioni presidenziali hanno espresso il loro sostegno all'aggiornamento delle norme.

Ma per varie ragioni, la spinta verso nuovi requisiti di sicurezza procede a rilento. Questo è particolarmente vero negli Stati Uniti, dove si svolge gran parte della ricerca e dove circa 40.000 persone muoiono ogni anno in incidenti stradali.

Il manichino da crash test attualmente utilizzato nei test NHTSA a cinque stelle si chiama Hybrid III, sviluppato nel 1978 e modellato su un uomo alto 1,75 m e pesante 77 kg (la statura media negli anni '70, ma circa 13 kg in meno rispetto alla media odierna). Il cosiddetto manichino femminile è essenzialmente una versione molto più piccola del modello maschile, con un rivestimento in gomma a rappresentare il seno. Viene regolarmente testato sul sedile del passeggero o sul sedile posteriore, ma raramente sul sedile del conducente, sebbene la maggior parte dei conducenti patentati siano donne.

"Quello che non hanno fatto è stato progettare un manichino per crash test dotato di tutti i sensori nelle zone in cui una donna subirebbe lesioni diverse da quelle di un uomo", ha affermato Christopher O'Connor, presidente e CEO dell'Humanetics Group, con sede a Farmington Hills, nel Michigan, che ha impiegato più di un decennio per svilupparne e perfezionarne uno.

Un manichino femminile della Humanetics dotato di tutti i sensori disponibili costa circa 1 milione di dollari, circa il doppio del costo dell'Hybrid utilizzato attualmente.

Tuttavia, afferma O'Connor, il manichino più costoso riflette in modo molto più accurato le differenze anatomiche tra i sessi, tra cui la forma del collo, della clavicola, del bacino e delle gambe, che secondo uno studio della NHTSA sono responsabili di circa l'80% in più di lesioni subite dalle donne in incidenti automobilistici rispetto agli uomini.

O'Connor ha affermato che per i test di sicurezza dei veicoli e per verificare l'accuratezza dei test virtuali saranno sempre necessari tali manichini.

L'Europa ha integrato nelle sue procedure di test il manichino maschile più avanzato sviluppato dagli ingegneri di Humanetics, il THOR 50M (basato su un uomo al 50° percentile), subito dopo l'incidente di Kuhn del 2019 in Irlanda. Anche diversi altri paesi, tra cui Cina e Giappone, lo hanno adottato.

Tuttavia, quel modello e la versione femminile utilizzata dall'azienda per il confronto, la THOR 5F (basata su una donna del 5° percentile), sono stati accolti con scetticismo da alcune case automobilistiche americane, le quali sostengono che i dispositivi più sofisticati potrebbero esagerare i rischi di lesioni e indebolire il valore di alcune funzioni di sicurezza, come cinture di sicurezza e airbag.

Bridget Walchesky, 19 anni, è stata ricoverata in ospedale, dove ha dovuto subire otto interventi chirurgici in un mese, dopo un incidente avvenuto nel 2022 vicino a casa sua a Sheboygan, nel Wisconsin, in cui è morta un'amica alla guida. Pur riconoscendo che la cintura di sicurezza le ha probabilmente salvato la vita, Walchesky ha affermato che alcune delle lesioni, tra cui la frattura della clavicola, sono state causate dal fatto che l'aveva tenuta troppo stretta, un aspetto che, a suo avviso, potrebbe essere migliorato con test di sicurezza più approfonditi, incentrati sulle donne.

"Le cinture di sicurezza non sono adatte al corpo delle donne", ha detto Walchesky. "Alcune delle mie ferite, per come mi ha colpito la forza, probabilmente si sono aggravate."

L'Alliance for Automotive Innovation, un'associazione di categoria del settore, ha dichiarato in una dichiarazione all'AP che il modo migliore per garantire la sicurezza, definita la sua massima priorità, è attraverso l'aggiornamento dell'attuale manichino ibrido, piuttosto che imponendone uno nuovo.

"Ciò può avvenire in tempi più rapidi e portare a miglioramenti della sicurezza più rapidi rispetto all'obbligo per la NHTSA di adottare una tecnologia di manichini per crash test non ancora collaudata", ha affermato l'alleanza.

I manichini THOR di Humanetics hanno ottenuto punteggi elevati nei primi test dell'agenzia per la sicurezza dei veicoli. Utilizzando cadaveri di incidenti reali per confrontare i risultati, la NHTSA ha scoperto che superavano l'Hybrid esistente nel prevedere quasi tutte le lesioni, comprese quelle a testa, collo, spalle, addome e gambe.

Una revisione separata dell'Insurance Institute for Highway Safety, un ente di ricerca finanziato dalle compagnie assicurative, è stata molto più critica sulla capacità del manichino di prevedere lesioni al torace in caso di incidente frontale. Nonostante l'enorme aumento del numero di sensori, i test dell'istituto assicurativo hanno rilevato che il manichino THOR maschile era meno accurato degli attuali manichini ibridi, che presentavano anch'essi delle limitazioni.

"Di più non significa necessariamente meglio", ha affermato Jessica Jermakian, vicepresidente senior per la ricerca sui veicoli presso l'IIHS. "Bisogna anche essere certi che i dati forniscano informazioni esatte su come si comporterebbe una persona reale in quell'incidente".

Il piano di bilancio della NHTSA si impegna a sviluppare la versione femminile del THOR 5F con l'obiettivo finale di includerla nei test. Ma l'attesa potrebbe essere lunga, considerando che la versione maschile del THOR, adottata in altri paesi, è ancora in attesa dell'approvazione finale negli Stati Uniti.

Un rapporto del 2023 del Government Accountability Office, che conduce ricerche per il Congresso, ha citato numerose "pietre miliari mancate" nello sviluppo da parte della NHTSA di vari miglioramenti dei manichini di crash test, compresi i modelli THOR.

Kuhn ammette di essere frustrata dalla lentezza del processo di modifica delle normative. Afferma di comprendere la riluttanza delle case automobilistiche, se temono di essere costrette ad apportare modifiche di design su larga scala, con maggiore attenzione alla sicurezza delle donne.

"Fortunatamente hanno ingegneri molto competenti e troveranno una soluzione", ha affermato.