I team dell'hackathon gareggiano per risolvere le sfide della tecnologia di difesa mentre l'Europa rafforza le capacità militari

SANDHURST, Inghilterra -- Chini sui loro computer portatili, i quattro membri del team si sono dati da fare per risolvere una sfida: come far volare autonomamente un gruppo di droni da un posto all'altro quando il GPS e altri segnali vengono interrotti da un nemico.

In altre parti della sala, gruppi di persone (studenti di ingegneria, tecnici e appassionati) si sono riuniti attorno a lunghi tavoli per fare brainstorming, scrivere codice informatico o armeggiare con altri droni e altro hardware.

Molti di loro erano degli sconosciuti quando si sono riuniti il ​​mese scorso presso l'Accademia Militare di Sandhurst, in Gran Bretagna, per partecipare a un "hackathon" di 24 ore incentrato sulla tecnologia della difesa. Molti sono stati attratti dall'evento perché volevano mettere a frutto le proprie competenze tecniche per affrontare una delle maggiori sfide che l'Europa si trova ad affrontare: la corsa del continente per rafforzare le proprie capacità militari, mentre la guerra russa in Ucraina minaccia di aggravare l'instabilità globale.

"Dato il clima geopolitico, la tecnologia della difesa è più rilevante che mai", ha affermato Aniketh Ramesh, fondatore di una startup con un dottorato di ricerca in robotica in ambienti estremi e membro del team dedicato ai droni. L'hackathon, ha aggiunto, "è un'ottima occasione per partecipare e contribuire con le proprie idee".

"Robotica e droni stanno vivendo il loro momento iPhone" perché i costi sono scesi e l'hardware è ampiamente disponibile, ha affermato Ramesh. Questo significa che costruire droni capaci di fare cose nuove è più una "sfida intellettuale" che tecnica, ha aggiunto.

Ramesh conosceva già un compagno di squadra, un ex paracadutista dell'esercito britannico, da un evento precedente. Ne reclutarono altri due – un ingegnere e un dottorato in visione artificiale – tramite la chat di gruppo dell'evento su Signal.

Il problema dei droni era solo una delle tante sfide che i team potevano scegliere di risolvere. I compiti erano stati proposti da aziende di tecnologia per la difesa come il produttore tedesco di droni Helsing, l'azienda di robotica Arx, l'esercito britannico e la società di venture capital D3 con sede a Kiev.

Alcuni hanno lavorato su un software, come un algoritmo per prevedere la direzione del movimento di un bersaglio. Altri hanno proposto idee proprie. Un team ha realizzato un bicchiere di plastica pieno di sensori, che poteva essere prodotto in grandi quantità e sparso sul campo di battaglia. Un altro team ha costruito un modello in scala di un velivolo autonomo per l'evacuazione medica.

Competizioni simili si sono tenute regolarmente in tutta Europa a partire dall'anno scorso, ispirate alle innovazioni apportate in tempo di guerra dall'esercito ucraino per respingere il più numeroso esercito russo.

Gli incontri di base fanno parte di una rete più ampia di innovazione nel campo della difesa che gli organizzatori sperano di promuovere in Europa, sottolineando la corsa del continente alla produzione di armi, potenziata dalle persistenti minacce del presidente degli Stati Uniti Donald Trump di ritirarsi dall'alleanza transatlantica per la sicurezza NATO.

L'idea è quella di "costruire un prototipo, trasformarlo in un prodotto e fondare un'azienda" in modo da poter "consegnare materiale in prima linea e, si spera, salvare la vita di qualcuno", ha affermato Benjamin Wolba, che organizza una serie separata ma simile, l'European Defense Tech Hackathon.

Negli ultimi dodici mesi il gruppo di Wolba ha organizzato tornei in circa 10 città, tra cui uno a Leopoli, in Ucraina, a maggio, e quest'anno ne ha programmati altri a Sheffield, in Inghilterra, Goteborg, in Svezia, Marsiglia, in Francia, Londra e Berlino.

L'EUDIS Defence Hackathon, sostenuto dall'Unione Europea, organizza gare simultanee in otto università due volte l'anno. Nel frattempo, la NATO ha lanciato DIANA, un programma "acceleratore" per accelerare le innovazioni nel settore della difesa.

Le competizioni stanno producendo risultati concreti. I vincitori di un Hackathon europeo sulla tecnologia della difesa sono stati un team di studenti delle scuole superiori bulgare che hanno ideato una soluzione per lo sminamento, utilizzata per fondare una startup.

All'evento londinese dello scorso anno, il team vincitore ha ideato un sistema anti-drone. Si è recato in Ucraina per ulteriori test e poi è stato acquisito da una startup che ha poi raccolto milioni di dollari in finanziamenti di venture capital, ha affermato Pass.

Quest'anno, invece di un trofeo, alcune squadre londinesi hanno firmato dei termini e condizioni con gli investitori.

Gli hackathon hanno origine nell'industria del software. Piccoli team di programmatori e sviluppatori si sfidano in lunghe sessioni di brainstorming per scrivere programmi che potrebbero trasformarsi in nuovi prodotti.

"Il bello dell'hackathon è che si incontra un mix di persone che normalmente non si incontrano mai", ha detto Wolba. "Gli ingegneri sono "affiancati a veri investitori che capiscono qualcosa del settore commerciale, ma anche, e soprattutto, a utenti finali del settore militare".

Gli organizzatori vogliono promuovere una cultura di startup agili che si uniscano all'ecosistema della difesa europeo, tradizionalmente dominato da una manciata di grandi appaltatori militari "di prima qualità" come la britannica BAE, la tedesca Rheinmetall e la francese Thales, che si concentrano sulla produzione di hardware costoso.

"Si è sicuramente verificato uno spostamento nel settore, dall'acquisto di capacità più sofisticate e costose, come aerei da combattimento, sottomarini o costosi carri armati, verso sistemi più economici che possono offrire vantaggi di scala", ha affermato Richard Pass, uno dei co-fondatori dell'evento di Londra.

Un recente scontro aereo tra Pakistan e India evidenzia ulteriormente come l'Europa rischi di perdere il suo vantaggio nei confronti degli avversari, ha affermato.

Pass ha affermato che le notizie secondo cui il Pakistan avrebbe utilizzato aerei da combattimento di fabbricazione cinese dotati di missili aria-aria cinesi per abbattere aerei dell'aeronautica militare indiana, tra cui tre jet Rafale di fabbricazione francese, sono state una grande sorpresa.

Ciò non solo dimostra "la parità tecnologica tra la Cina e le principali nazioni industriali occidentali come la Francia", ma suggerisce anche i vantaggi della Cina nella produzione in serie di aerei da combattimento che potrebbero sopraffare le forze occidentali, ha affermato.

Promuovere un più ampio ecosistema di start-up europee specializzate in tecnologie di difesa è un modo per "riconquistare quel vantaggio tecnologico", ha affermato.

I fondatori di startup tecnologiche per la difesa possono cavalcare l'onda degli investimenti, mentre l'Europa si muove per rafforzare le sue capacità militari. I leader della NATO, che comprende 30 nazioni europee, si riuniscono questa settimana per approvare l'obiettivo di spendere il 5% del prodotto interno lordo per la difesa.

L'Unione Europea ha cercato di mobilitare 800 miliardi di euro (927 miliardi di dollari) per rafforzare la difesa del blocco dei 27 paesi, con priorità tra cui droni, intelligenza artificiale, sistemi autonomi e computer quantistici.

Nel frattempo la Gran Bretagna, che ha lasciato l'UE, si è impegnata a spendere il 10% del suo bilancio della difesa in nuove tecnologie.

L'Europa ha ancora molta strada da fare. L'ecosistema delle startup tecnologiche per la difesa del continente è giovane e circa cinque anni indietro rispetto agli Stati Uniti, ha affermato la società di consulenza McKinsey in un recente rapporto. Ma sta crescendo rapidamente grazie all'afflusso di investitori. Secondo Pitchbook, gli investimenti di capitale di rischio nel settore tecnologico per la difesa europeo per il periodo 2021-2024 sono più che quadruplicati rispetto al triennio precedente.

All'hackathon di Londra, i team hanno lavorato fino a sera, alimentati da barrette di cioccolato, bevande energetiche, frutta e una pizza a domicilio a tarda notte. Erano disponibili brandine militari per chi desiderava dormire qualche ora.

Soldati in mimetica e rappresentanti delle compagnie di difesa si aggiravano in disparte per fornire consigli e rispondere alle domande.

Il CEO Andrii Solonskyi ha affermato che gli hackathon sulla difesa sono "una novità".

Il settore è tradizionalmente più strutturato e formale, perché "è un'attività seria e ci sono molte cose che possono andare storte", ha affermato. Ma "quello che siamo certi è che in questo momento si può essere molto agili in difesa".