Il campione nazionale cinese è tornato con grandi ambizioni. Si parla di un "momento Sputnik"

• Il Politburo del Partito Comunista Cinese ha nuovamente individuato nell'intelligenza artificiale una delle sue priorità di sviluppo a lungo termine.
• Huawei crea catene di fornitura che coprono l'intero processo di progettazione e produzione di circuiti integrati.
• La Cina segnala ulteriori successi nella produzione di microprocessori sempre più efficienti.
• Tra i risultati ottenuti si segnala lo sviluppo di un metodo proprietario di litografia che sfrutta la tecnologia ultravioletta estrema (EUV). Finora, l'unico attore importante in questo campo era l'olandese ASML.

La sessione di studio mensile del Politburo, l'organo "dirigente" e più ristretto del Partito Comunista, del 25 aprile è stata dedicata all'IS. Nel corso della conferenza, il Presidente della Repubblica Popolare Cinese Xi Jinping ha sottolineato ancora una volta la necessità di "concentrare le risorse per affrontare le sfide delle tecnologie fondamentali, come i chip di fascia alta e i software di base".

La leadership cinese ambisce a creare un ecosistema di intelligenza artificiale completo, indipendente dagli Stati Uniti e dagli altri paesi del mondo . La seconda questione importante è la diffusione dell'uso dell'intelligenza artificiale nella società. In questo modo Pechino ha chiaramente dichiarato il suo sostegno all'industria nazionale dei semiconduttori.

Huawei campione nazionale?

È una prassi standard cinese creare campioni nazionali . Grazie all'ampio sostegno dello Stato, le aziende di questo tipo non solo conquistano una posizione dominante sul mercato, ma soddisfano anche le esigenze specifiche delle autorità e iniziano la loro espansione all'estero.

Huawei è stata un vero campione nel campo delle telecomunicazioni. Ma da quando è stata colpita dalle sanzioni degli Stati Uniti, l'azienda ha ampliato notevolmente la sua attività, e la sua esperienza nel settore delle telecomunicazioni si è rivelata utile nel settore dei semiconduttori.

Dalle informazioni che giungono, possiamo concludere che le ambizioni di Huawei, sostenute dalle autorità, sono gigantesche . L'obiettivo è creare una filiera completa che copra tutte le fasi di progettazione e produzione dei semiconduttori, compresa la fabbricazione delle macchine litografiche.

Secondo le immagini satellitari commercialmente disponibili dell'American Planet Labs, la costruzione di tre grandi impianti di produzione di semiconduttori sarebbe dovuta iniziare a Shenzhen, dove si trova la sede centrale di Huawei, nella primavera del 2022. L'intero progetto avrebbe dovuto ricevere il sostegno delle autorità cittadine.

Huawei possiede direttamente uno stabilimento in cui verranno prodotti circuiti integrati da 7 nm per smartphone e chip della famiglia Ascend progettati tenendo conto dell'intelligenza artificiale.

Gli altri due stabilimenti appartengono al produttore di apparecchiature per la produzione di semiconduttori SiCarrier e al produttore di memorie SwaySure. Huawei si dissocia ufficialmente dai legami con entrambe le entità. Tuttavia, come dimostra il Financial Times, entrambe le aziende sono state supportate fin dall'inizio dal gigante, che le ha aiutate a raccogliere fondi, a condividere conoscenze e persino a delegare loro i propri dipendenti. Nelle vicinanze si trovano altri due stabilimenti appartenenti ai produttori di chip logici Pengxinwei e Shenzhen Pensun. Secondo le autorità statunitensi, entrambe le aziende sono collegate a Huawei.

Ecosistema completo

Secondo il Financial Times, questa è solo la punta dell'iceberg. Presumibilmente legati a Huawei in varia misura ci sono Tanke Blue, un produttore di carburo di silicio, necessario per la produzione di wafer di silicio, i produttori di chip di memoria, circuiti logici e chip di potenza: SiEn, Fujian Jinhua e Pengjin, nonché il progettista di semiconduttori HiSilicon. A sua volta, tramite SiCarrier, la società sarà collegata a Zhuhai Jishi, un produttore di prodotti chimici necessari alla produzione di semiconduttori, Yulangsheng, un fornitore di macchine litografiche, e Changguang Jizhi, un fornitore di ottica. Ciò delinea il quadro di un ecosistema completo di produzione di semiconduttori , che unisce le capacità di TSMC, SK Hynix, ASML e NVIDIA. La Cina vuole quindi creare un'intera filiera autonoma, alla quale partecipano, oltre alla Repubblica Popolare Cinese, anche aziende di Taiwan, Corea del Sud, Paesi Bassi e Stati Uniti.

E non finisce qui. Huawei sta investendo nella costruzione di stabilimenti di semiconduttori a Shanghai, Ningbo e Qingdao . SMIC e Shanghai Micro Electronics Equipment avrebbero fornito ampio supporto a questi progetti. È difficile immaginare che entrambe le aziende accettino di sostenere il concorrente senza pressioni da parte delle autorità. Soprattutto dopo che negli anni scorsi Huawei aveva presumibilmente sottratto i suoi ingegneri esperti.

Ma c'è anche l'altro lato della medaglia. Huawei ha probabilmente deciso di impegnarsi maggiormente nella produzione di semiconduttori perché non era soddisfatta dei prodotti forniti dalle aziende cinesi, tra cui SMIC. Le ambizioni dell'azienda sono visibili anche nella spesa per ricerca e sviluppo . Secondo i resoconti finanziari, dal 2020 Huawei ha stanziato oltre 20 miliardi di dollari all'anno per questo scopo. Nel 2024 erano quasi 25 miliardi di dollari.

Ulteriori successi

Le aziende cinesi hanno già conquistato una posizione di forza nel mercato dei circuiti integrati meno avanzati. Spesso sfuggono all'attenzione dei programmi governativi di sviluppo industriale perché meno promettenti e non cruciali dal punto di vista dell'intelligenza artificiale e di altre tecnologie avanzate. Tuttavia, trovano ampio utilizzo nell'elettronica di consumo, negli elettrodomestici, nelle automobili e nell'industria bellica. La loro produzione ci consente inoltre di acquisire una preziosa esperienza.

Tuttavia , per chi detiene il potere a Pechino, la cosa più importante sono i microchip all'avanguardia necessari per sviluppare l'intelligenza artificiale . Progettato da Huawei e prodotto da SMIC, si prevede che l'Ascend 910C sia paragonabile all'H100 di Nvidia. Ricordiamo che l'H100 è una unità di elaborazione grafica (GPU) la più potente attualmente sul mercato, progettata specificamente per applicazioni di intelligenza artificiale. L'H100 contiene 80 miliardi di transistor, ovvero 6 volte di più rispetto al suo predecessore, l'A100.

L'azienda con sede a Shenzhen era pronta a compiere il passo successivo avviando le consegne dei "cluster" di chip AI avanzati CloudMatrix 384 ad aprile.

Attualmente, il cluster più diffuso è l'NVL72 di Nvidia , che combina 72 chip GB200. In CloudMatrix 384, Huawei avrebbe dovuto combinare fino a 384 processori per compensare i loro parametri più deboli. L'impiego della tecnologia ottica aveva lo scopo di garantire un funzionamento più efficiente del cluster. Secondo Huawei, CloudMatrix ha una potenza di calcolo superiore del 67 percento rispetto all'NVL72 e una capacità di memoria totale tre volte superiore.

L'industria cinese dei semiconduttori ha ottenuto un altro successo, ma ci sono alcuni "ma" . Secondo Dylan Patel della società di analisi SemiAnalysis, CloudMatrix consuma più energia. Questo è l'effetto più sorprendente dell'utilizzo di cinque volte più chip rispetto al sistema Nvidia. Inoltre, il software Huawei richiede molto più lavoro da parte degli specialisti IT. Per questi motivi, i costi operativi del CloudMaster possono essere da tre a cinque volte superiori a quelli dell'NVL72. Anche il cluster cinese è molto più costoso: 8,2 milioni di dollari contro 3 milioni di dollari .

Verso l'ultravioletto estremo

Una delle principali sfide per lo sviluppo dell'industria cinese dei semiconduttori è l'interruzione dell'accesso alle macchine litografiche a raggi ultravioletti estremi (EUV) a causa delle sanzioni statunitensi. Il loro unico fornitore è l'olandese ASML. Da qui l'interesse per soluzioni alternative, come il processo N+2 sviluppato da SMIC. Ciò non significava rinunciare a provare a creare il nostro EUV.

Forse la svolta è stata raggiunta a marzo di quest'anno. Un team di scienziati dello Shanghai Institute of Optics and Precision Mechanics dell'Accademia cinese delle scienze ha pubblicato i risultati della propria ricerca sulla rivista Chinese Journal of Lasers. Gli scienziati sono riusciti a realizzare una sorgente di luce al plasma EUV generata tramite laser, una tecnologia fondamentale nelle macchine litografiche dell'ASML.

Non c'è da sorprendersi. Il team è guidato dal famoso fisico Lin Nan, ex dipendente dell'azienda olandese. Lin è tornato in Cina nel 2021, incoraggiato da un programma governativo volto ad attrarre talenti chiave nel Paese. Il fisico ha utilizzato la sua esperienza, ma sta testando le proprie soluzioni. Le macchine ASML si basano su laser molecolari alimentati ad anidride carbonica. Il team di Lin ha utilizzato una tecnologia laser diversa.

I laser molecolari offrono maggiore efficienza. D'altro canto, sono caratterizzati da grandi dimensioni, bassa efficienza ed elevati costi di esercizio. Secondo Lin, il futuro appartiene ai laser a semiconduttore in continua evoluzione, che renderanno le macchine litografiche EUV più piccole ed economiche da produrre e utilizzare.

La questione è un altro discorso. con quale rapidità questa tecnologia potrà essere commercializzata. Sul lato cinese di Internet si parla di un "momento Sputnik" nella produzione di semiconduttori . Ci sono addirittura voci secondo cui Huawei avvierà la produzione utilizzando la tecnologia EUV già l'anno prossimo. Sam Lin e il suo team sono molto più cauti. Nel loro articolo annunciano solo ulteriori ricerche.

Crescente enfasi sulla costruzione dell'indipendenza nel campo dei semiconduttori

La pressione per costruire l'indipendenza nel settore dei semiconduttori sta crescendo non solo a causa della concorrenza con gli Stati Uniti. Un altro motivo è il costante aumento della domanda di progetti di intelligenza artificiale. Anche le autorità hanno dato priorità a questa tecnologia e le aziende cinesi hanno accettato con entusiasmo la sfida. La società cinese DeepSeek si è già affermata stabilmente nell'amministrazione nazionale, ma la concorrenza non si arrende. Ad aprile Alibaba ha presentato lo strumento di intelligenza artificiale Qwen3, che secondo i suoi creatori è migliore di DeepSeek , dell'americano ChatGPT e di Grok di Elon Musk.

Il denaro segue le priorità e la domanda. Possiamo quindi parlare di una vera e propria manna nel settore dei semiconduttori in Cina . Secondo le stime di Morgan Stanley, lo scorso anno la Cina ha raggiunto un'indipendenza del 34% nel campo delle unità di elaborazione grafica (GPU), ampiamente utilizzate nell'intelligenza artificiale. Si prevede che entro il 2027 questa percentuale salirà all'82%.

Tuttavia, il co-presidente dello SMIC, Zhao Haijun, raffredda gli animi. Sebbene l'azienda preveda di investire oltre 7 miliardi di dollari per espandere la propria capacità produttiva nei prossimi anni, Zhao ritiene che l'industria cinese sarà in grado di soddisfare solo "almeno il 30 percento" della domanda nel prossimo futuro. domanda interna di tutti i semiconduttori. Il co-presidente dello SMIC sottolinea l'instabilità del mercato e la guerra commerciale con gli Stati Uniti come sfide serie alla creazione di un ecosistema completo pianificato dalle autorità.

È ancora difficile valutare gli effetti delle sanzioni statunitensi. Se il loro obiettivo era quello di rallentare l'ascesa della Cina, potrebbero aver ottenuto un successo parziale. Hanno sicuramente costretto le aziende locali a cercare soluzioni in modo indipendente. Huawei e SMIC hanno ricevuto ottime condizioni per lo sviluppo: ingenti sovvenzioni statali e limitata concorrenza estera, indebolita dalle sanzioni. Ciò non significa che si debbano eliminare i semiconduttori stranieri: anche il loro contrabbando si sta sviluppando in modo dinamico.