Il capitale di rischio europeo infrange il tabù investendo in tecnologia di difesa pura proveniente dalle zone di guerra dell'Ucraina

La tecnologia della difesa è passata dall'essere una zona vietata ai venture capitalist a un settore di investimento molto richiesto. Tuttavia, il duplice uso – ovvero la necessità che la tecnologia abbia anche applicazioni civili – è ancora un requisito per la maggior parte di essi, incluso il Fondo per l'Innovazione della NATO .

La società di venture capital estone Darkstar rompe con questa tendenza investendo in applicazioni puramente militari, con l'obiettivo di contribuire al riarmo dell'Europa utilizzando soluzioni collaudate in combattimento provenienti dall'Ucraina . "Questo è di fondamentale importanza, non solo oggi, ma per i prossimi 10 anni", ha affermato il suo co-fondatore e socio accomandatario Ragnar Sass (secondo da sinistra nella foto).

L'azienda adotta un approccio pratico a questa missione, aiutando le startup a portare i propri prodotti a clienti militari sia in Ucraina che in tutta Europa. Per i team ucraini, questo significa non solo finanziamenti, ma anche supporto nella creazione di entità conformi in paesi NATO come l'Estonia. "In qualsiasi azienda che voglia partecipare agli appalti europei o anche alle sovvenzioni, l'aspetto operativo deve essere impeccabile", ha affermato Sass.

Con un obiettivo di raccolta fondi di 25 milioni di euro (circa 29,2 milioni di dollari) nei prossimi sei-dodici mesi, Darkstar intende concentrarsi su round di finanziamento pre-seed e seed, con un importo di assegno solitamente compreso tra 500.000 e 1 milione di euro. Ha già effettuato due investimenti: nelle startup ucraino-estone FarSight Vision , specializzata in analisi geospaziali e mappatura 3D per piloti di droni, e Deftak , che sviluppa munizioni per droni .

Per Sass, investire in armi non era una mossa scontata. Figura chiave nell'ecosistema delle startup estoni fin da quando i fondatori di Skype hanno finanziato la sua prima startup , una community per proprietari di animali domestici, ha poi co-fondato Pipedrive , un CRM e strumento di vendita, e ha utilizzato i proventi di quell'exit da unicorno per realizzare oltre 50 investimenti informali .

Alcuni di questi investimenti sono diventati anche degli unicorni, tra cui Veriff . Ma nessuno di loro era in posizione difensiva, nemmeno dopo che l'invasione russa dell'Ucraina nel 2022 ha spinto Sass a consegnare camion e aiuti all'Ucraina , con cui ha legami personali e commerciali .

"Ci è voluto parecchio tempo mentalmente per capire che volevo essere coinvolto nei sistemi d'arma", ha detto Sass. Alla fine ha preso la sua decisione un anno e mezzo fa, quando la startup estone di droni Krattworks è diventata il suo primo investimento nel settore della difesa.

Krattworks ha segnato una svolta per Sass; è stato anche il suo ultimo investimento come angel investor. Ora Sass sta investendo in Darkstar, nata come una coalizione che organizzava hackathon e bootcamp, sfruttando la sua decennale esperienza nella community di hackathon Garage48 tra il 2010 e il 2020. Da allora, Sass ha finanziato e venduto un'altra azienda, Salto X , anche se non è chiaro se abbia ricavato profitti da questa uscita.

Sass non è l'unico a sostenere questo approccio. Darkstar, fondata quindici mesi fa, ha appena completato un primo closing da 15 milioni di euro (circa 17,5 milioni di dollari) con il supporto di imprenditori europei, family office e della società di investimento statale estone SmartCap , come appreso in esclusiva da TechCrunch.

Sostenere un fondo come Darkstar rende anche SmartCap un'eccezione, insieme al fondo di venture capital sovrano lituano Coinvest Capital , che ha ottenuto l'autorizzazione a effettuare investimenti nella difesa senza richiedere casi d'uso civili nel 2023. Non è un caso che tutti questi provengano dai Paesi baltici.

La vicinanza della Russia e l'ex occupazione sovietica danno agli estoni come Sass un senso di urgenza che si sta diffondendo in tutta Europa, con gli investitori che riconoscono l'importanza della difesa. "Ma se non si possiede un vero know-how in quel settore, si è in difficoltà", ha affermato Sass. Per Darkstar, costruire quel know-how significava parlare con gli utenti finali fin dal primo giorno.

Nel caso di Darkstar, gli utenti finali sono le brigate ucraine. Sebbene siano in corso alcuni cambiamenti, il Paese ha adottato un approccio decentralizzato, consentendo alle unità di combattimento di prendere le proprie decisioni. Questo può essere difficile da gestire per chi è esterno, ma Sass ha avuto un vantaggio.

"Negli ultimi tre anni e mezzo, sono stato in Ucraina più di 20 volte e ho incontrato personalmente più di 100 comandanti di unità: ho trascorso del tempo con loro, ho parlato con loro, ho imparato da loro", ha detto l'imprenditore, che ha anche trovato molti punti in comune. "Le unità d'élite sono più simili alle startup di quanto possiamo immaginare".

Sebbene droni economici con visuale in prima persona (FPV) siano stati utilizzati per distruggere equipaggiamenti dal valore di milioni , Sass afferma che sarebbe un grave errore pensare che gli sviluppi tecnologici ucraini siano facilmente copiabili. C'è sofisticatezza – "la maggior parte dei battaglioni di droni d'élite in Ucraina ha una propria ricerca e sviluppo" – e c'è velocità su entrambi i fronti. Ad esempio, i droni in fibra ottica hanno cambiato le carte in tavola .

Per le startup al di fuori dell'Ucraina, questo significa che una soluzione che funziona sulla carta potrebbe rivelarsi inutile, ed è qui che i bootcamp di Darkstar sono pensati per aiutare. Il prossimo si terrà quest'estate a Kiev e, secondo il sito web , offrirà alle aziende "feedback, opportunità di test sul campo e validazione operativa".

Parte del flusso di affari di Darkstar deriverà dai suoi bootcamp, dove il personale lavorerà a stretto contatto con i team per cinque giorni. Ma la pipeline è più ampia e i 2.000 team ucraini idonei si distinguono. "Molte delle aziende ucraine che stiamo prendendo in considerazione non hanno nemmeno sei mesi; sono presenti da più di due anni e sono già riuscite a creare un prodotto e un'azienda con un capitale minimo."

La mobilitazione generale degli uomini ucraini non è un ostacolo così grande come spesso si pensa. I fondatori che realizzano prodotti da combattimento efficaci possono ottenere esenzioni e permessi di viaggio, e una percentuale significativa dei fondatori di startup ucraine nel settore della difesa è composta da donne, tra cui l'amministratore delegato di FarSight Vision, Viktoriia Yaremchuk, ha affermato Sass. Per quanto riguarda la restrizione alle esportazioni di tecnologie per la difesa dall'Ucraina, questo ostacolo è in fase di rimozione .

Sass sta applicando una filosofia di localizzazione simile agli investimenti nel settore della difesa. Proprio come una volta sosteneva che "le startup nordiche in fase iniziale dovrebbero smetterla con le loro attività e trasferirsi nella Silicon Valley", Darkstar non investirà in aziende che intendono rimanere basate esclusivamente in Ucraina. Sta anche valutando team con sede in Europa centrale e orientale, Lettonia, Regno Unito e Germania, tra gli altri. "Tra un anno o due, questo [portafoglio] sarà un gruppo molto più diversificato e variegato".

In linea con questo obiettivo, Darkstar si descrive come paneuropea nel suo background. Sass è affiancato dai GP estoni Kaspar Gering, che ha trascorso un decennio in Wise in ruoli di ingegneria e data science, e Mart Noorma, direttore del Centro di Eccellenza per la Difesa Cibernetica Cooperativa della NATO (a sinistra nella foto principale). Un quarto GP, Philip Jungen, opera in Germania, con un altro partner e ulteriore personale in Ucraina.

Per quanto riguarda le categorie, Darkstar prevede di investire in sistemi autonomi, difesa aerea, guerra elettromagnetica, comunicazioni, sicurezza informatica, sensori, nonché sorveglianza e intelligence, sia con usi singoli che doppi.

Secondo Sass, alcune di queste potrebbero trasformarsi in obiettivi di acquisizione per appaltatori principali ricchi di liquidità, che faticano a fornire le soluzioni rapide che i paesi NATO sono ora disposti ad acquistare da loro. Ma, spinte dai governi che stanno facendo i conti con il modo in cui la guerra in Ucraina ha trasformato la guerra moderna, altre startup potrebbero raggiungere centinaia di milioni di fatturato in autonomia e persino quotarsi in borsa.

Non è chiaro se le startup del settore difesa, in particolare quelle senza applicazioni civili, possano raggiungere un successo strepitoso da sole. Tuttavia, la rapida ascesa e la valutazione di aziende come Anduril e Helsing, insieme a un'ondata di nuovi fondi focalizzati sulla difesa, suggeriscono che la prospettiva di rendimenti su larga scala venga presa più seriamente.

In ogni caso, ciò che spinge Sass ad andare avanti è qualcosa di più grande. Pur abbracciando l'umorismo di NAFO, un movimento online globale che sfrutta i meme per sostenere l'Ucraina , Sass lancia anche un serio avvertimento sull'implacabile economia di guerra della Russia. "Il nemico si muove molto velocemente, ed è proprio per questo che credo che la comunità tecnologica debba essere molto più coinvolta per affrontare questa enorme e crescente minaccia".