Il regista de "Il Signore degli Anelli" sostiene un piano di de-estinzione a lungo termine, con protagonista un uccello scomparso

WASHINGTON -- Il regista Peter Jackson possiede una delle più grandi collezioni private di ossa di un uccello neozelandese estinto, il moa. La sua passione per questo uccello simile allo struzzo, incapace di volare, ha portato a un'insolita collaborazione con un'azienda biotecnologica nota per i suoi ambiziosi e controversi progetti di recupero di specie scomparse.

Martedì, Colossal Biosciences ha annunciato un progetto per modificare geneticamente uccelli viventi in modo che assomiglino al moa gigante estinto dell'Isola del Sud – che un tempo raggiungeva i 3,6 metri di altezza – con un finanziamento di 15 milioni di dollari da parte di Jackson e della sua partner Fran Walsh. La collaborazione include anche il Centro di Ricerca Ngāi Tahu, con sede in Nuova Zelanda.

"Il cinema è il mio lavoro quotidiano e il moa è il mio divertimento", ha detto Jackson. "Ogni bambino neozelandese è affascinato dal moa."

Scienziati esterni affermano che l'idea di riportare specie estinte nel paesaggio moderno sia probabilmente impossibile, sebbene potrebbe essere fattibile modificare i geni di animali viventi per ottenere caratteristiche fisiche simili. Gli scienziati hanno opinioni contrastanti sull'utilità di questa soluzione, e alcuni temono che concentrarsi sulle creature estinte possa distogliere l'attenzione dalla protezione delle specie ancora esistenti.

Il moa ha vagato per la Nuova Zelanda per 4.000 anni fino all'estinzione avvenuta circa 600 anni fa, principalmente a causa della caccia eccessiva. Un grande scheletro portato in Inghilterra nel XIX secolo, ora esposto allo Yorkshire Museum, ha suscitato interesse internazionale per l'uccello dal collo lungo.

A differenza del lavoro di Colossal con i terribili lupi, il progetto moa è ancora in una fase iniziale. È iniziato con una telefonata circa due anni fa, dopo che Jackson aveva sentito parlare degli sforzi dell'azienda per "de-estinguere" – o creare animali geneticamente simili – specie come il mammut lanoso e il terribile lupo.

Poi Jackson mise Colossal in contatto con degli esperti che aveva incontrato durante la sua personale attività di raccolta di ossa di moa. A quel punto, aveva accumulato tra le 300 e le 400 ossa, ha detto.

In Nuova Zelanda è legale acquistare e vendere ossa di moa trovate su terreni privati, ma non su aree pubbliche di conservazione, né esportarle.

La prima fase del progetto moa sarà quella di identificare ossa ben conservate da cui sarà possibile estrarre il DNA, ha affermato Beth Shapiro, scienziata capo di Colossal.

Queste sequenze di DNA saranno confrontate con i genomi di specie di uccelli viventi, tra cui il tinamo e l'emù che vivono a terra, "per scoprire cosa rende il moa unico rispetto agli altri uccelli", ha affermato.

Colossal ha utilizzato un processo simile, confrontando il DNA antico di lupi terribili estinti, per determinare le differenze genetiche con i lupi grigi. Successivamente, gli scienziati hanno prelevato cellule del sangue da un lupo grigio vivente e hanno utilizzato la tecnica CRISPR per modificarle geneticamente in 20 siti diversi. Alla fine dell'anno scorso sono nati cuccioli con lunghi peli bianchi e mascelle muscolose.

Lavorare con gli uccelli presenta diverse sfide, ha affermato Shapiro.

A differenza dei mammiferi, gli embrioni degli uccelli si sviluppano all'interno degli ovuli, quindi il processo di trasferimento di un embrione in una madre surrogata non sarà simile alla fecondazione in vitro nei mammiferi.

"Ci sono molti ostacoli scientifici da superare per qualsiasi specie che scegliamo come candidata alla de-estinzione", ha detto Shapiro. "Siamo nelle primissime fasi."

Se il team del Colossal riuscisse a creare un uccello alto, con zampe enormi e artigli spessi e appuntiti che ricordano il moa, si porrebbe anche l'urgente domanda su dove posizionarlo, ha affermato l'ecologo della Duke University Stuart Pimm, non coinvolto nel progetto.

"È possibile reintrodurre una specie in natura dopo averla sterminata?", ha detto. "Penso che sia estremamente improbabile che possano farlo in modo significativo."

"Sarà un animale estremamente pericoloso", ha aggiunto Pimm.

L'orientamento del progetto sarà delineato dagli studiosi Māori del Centro di Ricerca Ngāi Tahu dell'Università di Canterbury. L'archeologo di Ngāi Tahu, Kyle Davis, esperto di ossa di moa, ha affermato che il lavoro ha "davvero rinvigorito l'interesse per l'esame delle nostre tradizioni e della nostra mitologia".

In uno dei siti archeologici visitati da Jackson e Davis per studiare i resti dei moa, chiamato Pyramid Valley, si trovano anche antiche pitture rupestri realizzate dal popolo Māori, alcune delle quali raffigurano i moa prima della loro estinzione.

Paul Scofield, consulente di progetto e curatore senior di storia naturale al Canterbury Museum di Christchurch, in Nuova Zelanda, ha affermato di aver incontrato per la prima volta il regista del "Signore degli Anelli" quando si è recato a casa sua per aiutarlo a identificare quale delle nove specie conosciute di moa rappresentassero le varie ossa.

"Non si limita a collezionare ossa di moa, ha una collezione completa", ha detto Scofield.

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