L'America crede nella startup polacca: milioni di dollari per un laboratorio con la propria fabbrica di dati
- Una startup polacca si è aggiudicata un milione di dollari in una gara internazionale e potrebbe stringere una partnership con il colosso globale WR Grace. Questo apre le porte all'industria chimica globale.
- Molecule.one, tra le altre cose, vuole cambiare il modo in cui progettiamo i farmaci. Non solo produce le proprie sostanze chimiche, ma crea anche i propri modelli di intelligenza artificiale e costruisce database proprietari.
- La maggior parte dei laboratori ignora gli esperimenti falliti. Una startup polacca ne sta traendo profitto, considerandoli una fonte di conoscenza per i sistemi di intelligenza artificiale.
- Secondo i fondatori, la maggior parte dei loro clienti sono aziende statunitensi. L'obiettivo di Molecule.one, tuttavia, è riportare parte della produzione di farmaci in Europa. L'automazione dovrebbe essere d'aiuto.
"La seconda parte di 'Dune' inizia con uno schermo nero e la scritta 'Il potere sulle spezie è potere su tutto'. Mi piace molto questa scena; riflette accuratamente ciò che i dati sono oggi", afferma Piotr Byrski, fondatore della start-up Molecule.one.
Ammette che l'accesso a una vasta gamma di informazioni strutturate sulle reazioni chimiche ha conferito alla sua azienda un vantaggio internazionale. Ha appena vinto 1 milione di dollari nella prestigiosa Standard Industries Chemical Innovation Challenge .
Oltre al riconoscimento economico, la vittoria apre all'azienda polacca la possibilità di una collaborazione con WR Grace, produttore globale di prodotti chimici industriali. La start-up si occuperà di attività legate all'ottimizzazione dei processi produttivi, che potrebbero rappresentare l'inizio di una partnership a lungo termine.
Il cuore di Molecule.one batte a Dziekanów Leśny. Questa tranquilla cittadina vicino a Varsavia, immersa nella foresta di Kampinos, è la casa dei fondatori della startup. Come raccontano i fondatori, non riuscivano a trovare spazio per un laboratorio di chimica a Varsavia. Solo l'Università Cardinal Stefan Wyszyński, situata a Dziekanów, aveva uno spazio adatto. Gli uffici a Varsavia furono affittati.
Sebbene la startup impieghi circa 30 persone, il laboratorio è fondamentale. "Supponiamo che un ricercatore si rivolga a noi in cerca di una cura per un cancro specifico. Ha un'ipotesi su una proteina che deve essere bloccata, ma non conosce la struttura del potenziale farmaco. Utilizzando la nostra piattaforma di intelligenza artificiale proprietaria, possiamo progettare proposte per migliaia di possibili strutture chimiche. Queste includeranno non solo esempi già descritti in letteratura, ma anche strutture completamente nuove che il sistema ha modellato autonomamente. E non è tutto, perché in seguito potremo produrne fisicamente molte noi stessi per testarle", spiega Byrski.
I tecnici di laboratorio paragonano la chimica alla cucina: progettare una reazione al computer è come elaborare una ricetta. La differenza è che la gamma di possibili "piatti" – ovvero di molecole che possono essere create – è incomparabilmente più ampia che in cucina.
I ricercatori sperano che la loro tecnologia semplifichi, tra le altre cose, la ricerca di nuovi farmaci. Tuttavia, non si limitano alle reazioni personalizzate. Grazie all'automazione dei processi, eseguono e analizzano diverse migliaia di esperimenti nel loro laboratorio ogni settimana . Questo risultato viene ottenuto utilizzando apparecchiature progettate specificamente per le esigenze dell'azienda.
Per ampliare il laboratorio, il team ha ottenuto un finanziamento dall'Agenzia polacca per lo sviluppo delle imprese. Gran parte delle attrezzature si basava su progetti proprietari, come il glovebox, un alloggiamento per robot da laboratorio che consente di mantenere condizioni anaerobiche al suo interno quando necessario. È qui che viene eseguita la maggior parte degli esperimenti.
Perché tutta questa fatica? Il team non solo crea modelli di intelligenza artificiale e ottiene le sostanze chimiche, ma genera anche in modo indipendente i dati sperimentali che alimentano questi modelli. E questo, oltre all'automazione, è il suo principale vantaggio di mercato.
"Nei laboratori normali, la maggior parte degli esperimenti fallisce, ma nessuno registra tali fallimenti. Per noi, questi tentativi falliti hanno lo stesso valore se vengono descritti e analizzati correttamente", afferma Greta Klejborowska, responsabile delle partnership scientifiche di Molecule.one.
Spiega che l'azienda ha di fatto creato una propria "fabbrica di dati". "Migliore è il database, più intelligente sarà il sistema e minori saranno gli errori che commetterà in futuro", sottolinea. Aggiunge che il team si impegna a mantenere un tasso di errore costante di circa il 50% degli esperimenti, semplicemente per immettere i dati relativi a questi nei sistemi.
"Poiché abbiamo il controllo sull'intero processo di reazione, possiamo creare database di altissima qualità. Abbiamo iniziato in modo tradizionale, basandoci su dati già pronti, ma questo non ci bastava", spiega Byrski.
Aggiunge che sviluppare soluzioni da zero è diventato parte integrante della filosofia aziendale. "Non partiamo mai da idee preconfezionate. Cerchiamo di fare le nostre ricerche", afferma.
L'idea di una piattaforma che semplificasse la sintesi chimica è nata durante i loro studi. Sia Byrski che il co-fondatore dell'azienda, Paweł Włodarczyk-Pruszyński, erano laureati in chimica e medicina. Per i primi due anni (il progetto è stato lanciato nel 2016), hanno raccolto feedback dal mercato e valutato se impegnarsi a fondo nella startup. Nel 2018, l'azienda ha raccolto circa 385.000 dollari da business angel e dal fondo berlinese Sunfish Partners.
Come ammette Piotr Byrski, ai fondatori fu inizialmente detto che l'idea di integrare chimica e intelligenza artificiale era irrealistica. "Il nostro primo chimico sperimentale disse durante il colloquio che era venuto solo per dircelo", ricorda.
Nel giro di dieci mesi, l'azienda aveva sviluppato un prototipo di soluzione . Allo scoppio della pandemia, erano pronti a rendere la piattaforma disponibile ai ricercatori impegnati nella lotta contro il COVID-19. "Allo stesso tempo, cercavamo ulteriori finanziamenti e tutte le nostre conversazioni si svolgevano su Zoom. Ad oggi, non ho incontrato personalmente nessuno degli investitori di allora", ricorda Byrski.
Come sottolinea il co-fondatore di Molecule.one in un'intervista a WNP, la maggior parte dei clienti dell'azienda proviene dagli Stati Uniti. Pochissimi dall'Europa. A suo avviso, questo è solo un esempio di un problema più ampio: lo sviluppo di nuovi farmaci avviene quasi interamente al di fuori del Vecchio Continente , principalmente in Cina e negli Stati Uniti.
"Personalmente, sono preoccupato per questa statistica. In un'epoca di guerre commerciali striscianti, mi piacerebbe vedere una parte della produzione tornare in Europa. Vorremmo essere parte di questo processo, perché l'automazione è fondamentale per invertire questa tendenza. Solo attraverso l'automazione saremo in grado di ripristinare almeno una parte della filiera produttiva dei farmaci in Europa senza aumentare drasticamente i costi", osserva Byrski.
wnp.pl
