La scienza per ridisegnare la tua personalità

Per anni, Olga Khazan, redattrice del The Atlantic in Virginia, ha saputo di avere un grosso problema: odiava gran parte della propria personalità. "Ero costantemente preoccupata per tutto", ha detto. "Non vivevo mai il momento. E non mi piaceva fare cose divertenti con gli altri. Semplicemente non faceva per me."

Come potrebbe comportarsi a una festa? "Mi apparterei un po' e, a dire il vero, a volte mi limiterei a leggere articoli sul telefono o semplicemente a non partecipare", ha riso.

Non sorprende che molti non volessero interagire con Khazan. "Una persona mi ha definita una dipendente dalla pressione, una specie di ossessione per il lavoro, per il fare più lavoro possibile e per non prendermi mai un minuto per apprezzare la vita", ha detto. "Una persona mi ha detto che aveva un po' paura di me quando lavoravamo insieme."

Come era prevedibile, quando quattro anni fa fece un test della personalità, era fuori scala – decisamente fuori scala – per quanto riguardava il nevroticismo, o le emozioni negative… non che non avesse cercato aiuto: "Per tutto il tempo ero stata in terapia", ha detto Khazan. "Avevo preso diversi farmaci. Facevo yoga. E mi prendevo cura di me stessa. Niente funzionava davvero."

Frustrata, Khazan decise di fare qualcosa di molto più radicale: giurò di riprogettare completamente la sua personalità. "Ho deciso di passare un anno a cercare di cambiare i tratti della mia personalità", ha detto ridendo.

La professoressa Shannon Sauer-Zavala ha descritto la personalità di una persona come "il modo caratteristico di pensare, sentire e comportarsi. È il modo in cui pensiamo al nostro comportamento e come agiamo".

Ho chiesto: "Ho sempre pensato che una volta raggiunta una certa età, la tua personalità fosse la tua personalità?"

"Penso che questo sia in realtà il modo prevalente di concepire la personalità, ma non è in linea con la nostra scienza", ha risposto Sauer-Zavala.

La scienza della personalità è la sua specialità e la sua ricerca all'Università del Kentucky potrebbe rivoluzionare il nostro approccio ai problemi di salute mentale. Sostiene che i dati ci dicono che è possibile cambiare la propria personalità scientificamente e che, con il giusto intervento, gli introversi possono diventare estroversi... le persone disordinate possono diventare più ordinate... i fannulloni possono sviluppare ambizione... e le persone ansiose possono imparare a essere calme. "Nei miei quasi 20 anni di esperienza nel trattamento di persone con disturbi d'ansia, ho visto cambiamenti radicali in 12, 16, 20 settimane", ha affermato Sauer-Zavala.

Il primo passo è un test di base della personalità, che pone domande come: "A volte manipolo le persone per farle fare quello che voglio".

Il passo successivo è costringerti a comportarti in modo opposto a come faresti normalmente. Se sei timido, fai conversazione. Se sei disordinato, rifai il letto.

Sauer-Zavala ha affermato: "Quando apportiamo cambiamenti intenzionali al nostro modo di pensare, ai nostri sentimenti e ai nostri comportamenti, e manteniamo tali cambiamenti nel tempo, allora stiamo essenzialmente cambiando la nostra personalità. Stiamo cambiando il modo in cui compileremo le bolle nel questionario sulla personalità".

"Quindi adotti consapevolmente il comportamento della personalità che pensi di volere?" ho chiesto. "Lo fai sembrare facile."

"Non è facile", ha risposto Sauer-Zavala. "I principi sono semplici, ma l'esecuzione è difficile."

Non è stato facile per Olga Khazan, introversa da sempre. Tra le altre strategie per affrontare la sua ansia sociale, si è iscritta a un corso di improvvisazione con perfetti sconosciuti... qualcosa di completamente fuori dalla sua zona di comfort. "Ero molto, molto spaventata", ha detto. "Probabilmente per i primi tre o quattro mesi in cui l'ho fatto, il cuore mi batteva forte nel petto ed ero profondamente a disagio."

Cosa la spaventava? "Non mi piaceva fare la figura della scema!" rise.

Murphy McHugh, l'insegnante di improvvisazione di Khazan, ha detto: "Per me, improvvisare è stata un'esperienza che mi ha cambiato la vita. Mi sono aperto socialmente. Sono diventato un ascoltatore migliore, un collaboratore migliore".

Ha detto che, mentre Khazan continuava ad andare a lezione, notava dei cambiamenti in lei: "Rilassata, un po' meno con le braccia incrociate. Vedi qualcuno rilassato, vedi le sue spalle abbassate. Lo vedi ridere e arrivare in scena con un'idea."

Oltre all'improvvisazione, Khazan meditava, andava in barca a vela, seguiva corsi di conversazione e teneva un diario, come racconta nel suo nuovo libro, "Me, But Better: The Science and Promise of Personality Change".

"Tenere un diario ti aiuta in un certo senso a concentrarti su alcuni degli aspetti più positivi della tua vita che, se sei molto nevrotico, tendi a trascurare o dimenticare", ha affermato.

Ho chiesto: "Si tratta di fingere finché non ce la fai ?"

"Sì, è finto finché non lo fai", ha detto Khazan. "Perché se ci pensi, qualsiasi cosa sembrerà finta se sembra nuova, giusto? Qualsiasi cosa a cui non sei abituato sembrerà davvero innaturale. Ma l'unico modo per renderla naturale è farla ancora e ancora e ancora."

"E incorporarlo in ciò che sei?"

"Esattamente."

Oggi Khazan è felicemente sposata e ha un bambino di 14 mesi. Riguardo a quella personalità che un tempo detestava, ha detto: "Oggi mi sento una persona diversa rispetto a tre anni fa. Credo di avere davvero un modo diverso di vivere la mia vita e di affrontare i problemi rispetto a prima".

Quindi, che consiglio dà Shannon Sauer-Zavala a tutti coloro che guardano la serie con una personalità completamente insoddisfacente? "Non lasciatevi intrappolare in uno schema di personalità", ha detto. "Pensate alla vita che desiderate avere e sappiate che potete sviluppare intenzionalmente i tratti che vi faciliteranno quel percorso".

LEGGI UN ESTRATTO: "Io, ma in meglio: la scienza e la promessa del cambiamento di personalità"

Per maggiori informazioni:

Articolo prodotto da Amiel Weisfogel. Curatore: Ed Givnish.

Vedi anche:

• Gli introversi e la creazione di una "rivoluzione silenziosa" ("Domenica mattina")