La terrificante verità dietro la piaga biblica delle locuste finalmente scoperta dagli scienziati

I ricercatori dell'Università di Tel Aviv hanno recentemente svelato un mistero biblico: il motivo per cui le locuste formano enormi sciami che distruggono i raccolti.

Il team era particolarmente interessato a scoprire cosa spinge questi insetti solitamente innocui e solitari a modificare radicalmente il loro comportamento e a radunarsi in vasti sciami migratori, un fenomeno che ha lasciato perplessi scienziati e agricoltori per secoli.

Questi sciami devastanti distruggono i raccolti e causano carestie fin dai tempi biblici. Il Libro dell'Esodo descrive le locuste come l'ottava delle dieci piaghe che si abbatté sull'Egitto, dove gli Israeliti erano tenuti prigionieri.

"Copriranno la faccia della terra, così che non si possa più vedere. Divoreranno quel poco che vi è rimasto dopo la grandine, compresi tutti gli alberi che crescono nei vostri campi", descrive la Scrittura.

I ricercatori dell'Università di Tel Aviv hanno scoperto che la composizione batterica intestinale di una locusta, nota come microbioma, subisce cambiamenti significativi quando l'insetto entra a far parte di un gruppo più ampio, riporta il Mirror US .

Secondo i risultati dello studio, un tipo di batterio chiamato Weissella, pressoché inesistente nel microbioma delle locuste solitarie, diventa prevalente durante la "fase gregaria" dell'insetto, ovvero quando si spostano in sciame.

Gli scienziati hanno utilizzato un modello personalizzato per monitorare i cambiamenti nei batteri Weissella e hanno scoperto che lo sciame permetteva ai batteri di diffondersi e infettare un gran numero di locuste, fornendo un chiaro vantaggio evolutivo.

Il Prof. Amir Ayali, che ha guidato lo studio, ha dichiarato: "I nostri risultati non dimostrano inequivocabilmente che il batterio Weissella sia responsabile dello sciame e della migrazione delle locuste. I risultati suggeriscono tuttavia un'alta probabilità che il batterio svolga un ruolo importante nell'indurre questo comportamento – un'ipotesi nuova e mai proposta in precedenza".

Ayali ha osservato che i risultati dello studio potrebbero avere implicazioni significative per le "innumerevoli persone, animali e piante in tutto il mondo" ancora minacciate dalle infestazioni di locuste. "Ci auguriamo che questa nuova comprensione spinga allo sviluppo di nuovi mezzi per combattere le infestazioni di locuste".

Gli sciami di locuste possono devastare i raccolti e portare a carestie. Negli ultimi tre anni, vaste aree di Africa, India e Pakistan sono state gravemente colpite da sciami di locuste.

Secondo Locust Watch, una divisione dell'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura, la locusta del deserto (Schistocerca gregaria) "è il parassita migratorio più distruttivo al mondo.

"Sono mangiatori voraci che consumano ogni giorno una quantità pari al loro peso, prendendo di mira le colture alimentari e il foraggio", ha affermato.

Un singolo sciame ha "la capacità di consumare in un giorno la stessa quantità di cibo di 35.000 persone", ha aggiunto il gruppo. Nel 2013, uno sciame è entrato in Israele dall'Egitto.

Lo studio dell'Università di Tel Aviv è stato pubblicato il mese scorso sulla rivista scientifica peer-reviewed Environmental Microbiology.