Marshall sfida Sonos con la sua prima soundbar

Entrare in una nuova categoria di prodotto è un'impresa ardua per qualsiasi azienda, e l'attuale clima di roulette tariffaria non fa che aggiungere ulteriore incertezza. Ma Marshall, produttore di iconici amplificatori per chitarra e di un portfolio crescente di prodotti audio consumer, continua a procedere nonostante tutto, con il lancio della sua prima soundbar. E a 1000 dollari, l'Heston 120, compatibile con Atmos, è un'ambiziosa novità.

"Questo è il nostro prodotto più costoso. E onestamente, questo fa un po' paura", ha dichiarato a WIRED Gustaf Rosell, Chief Product and Innovation Officer di Marshall. "Ma poiché si tratta di un segmento nuovo per noi, abbiamo deciso di iniziare dalla fascia alta. Non lo facciamo sempre, ma in questo caso abbiamo pensato che fosse importante fare una dichiarazione, per dimostrare che prendiamo la cosa sul serio.

L'idea di aggiungere una soundbar alla propria gamma è un argomento che circolava nelle discussioni dell'azienda da cinque anni, afferma Rosell, ma che è in produzione da circa tre. Il risultato è l'Heston 120, una soundbar Atmos e DTS X a 5.1.2 canali, con 11 driver separati posizionati in modo da offrire un campo sonoro ampio e profondo da un unico dispositivo.

Ottimizzare un prodotto per così tanti canali ha rappresentato una nuova sfida per Marshall, che ha portato con sé nuove competenze, tra cui anche talenti provenienti dal settore automobilistico per la loro esperienza multicanale. "Al momento abbiamo due dottori di ricerca in azienda, questo è il livello di competenza", aggiunge Rosell. "Abbiamo anche collaborato a stretto contatto con Dolby per aiutarci con alcune misurazioni complesse, per garantire il posizionamento accurato degli oggetti sonori in una stanza."

Tuttavia, un'attenzione particolare per il team audio, ci dice Rosell, è stata trovare il giusto equilibrio tra un suono ottimale per la TV e uno buono per la musica, una difficoltà comune per i prodotti audio multicanale. L'Heston 120 offre sicuramente numerose opzioni musicali per metterlo alla prova, tra cui AirPlay 2, Googlecast e Bluetooth LE Audio, oltre a Tidal e Spotify Connect.

La riproduzione musicale è un'area in cui abbiamo potuto attingere alle nostre attuali competenze e utilizzare parte della modellazione dei nostri altoparlanti portatili per garantire che tutti i driver dell'Heston 120 funzionino altrettanto bene insieme anche in una configurazione stereo più classica. E se devo essere un po' audace, abbiamo superato qualsiasi cosa avessimo sentito dalla concorrenza. È uno degli aspetti di cui vado più fiero di questo prodotto.

Un altro punto focale del team era il design del prodotto, ma forse non nel modo in cui chiunque abbia familiarità con i prodotti Marshall potrebbe immaginare. Mentre i suoi diffusori sono noti per il loro aspetto distintivo, che ricorda i famosi amplificatori del marchio, Heston 120 ridimensiona leggermente quell'approccio.

"Molti prodotti in questo settore sembrano praticamente uguali, cercano di mimetizzarsi e, poiché le TV fanno del loro meglio per nascondersi sempre di più, è necessario trovare la tonalità giusta.

"Ma Heston è una scelta di design consapevole, pensata per chi desidera qualcosa di diverso, non cerchiamo di nasconderci. È una dichiarazione audace, ma non così audace come avremmo potuto essere. Credo che abbiamo trovato un equilibrio che trasmette autenticità."

Rosell non si fa illusioni sul fatto che Heston si stia lanciando in un mercato affollato e competitivo. Ammette che l'Heston 120 non è rivolto agli audiofili che potrebbero desiderare un sistema più completo, ma ritiene che possa competere con i grandi nomi nella sua fascia di prezzo premium.

"Abbiamo fatto un confronto con Sonos Arc Ultra , Sennheiser, Sony e persino con Devialet . È molto più costoso, ma volevamo davvero eguagliarlo e credo che ci stiamo riuscendo nella maggior parte dei casi, nonostante la differenza di prezzo." Heston rappresenta un passo avanti in termini di prestazioni per Marshall? E come si sta posizionando sul mercato, chiediamo? "Sì, direi di sì", risponde Rosell.

Al momento, l'Heston 120 si concentra sulle prestazioni di un singolo box. Rosell afferma di aver ricevuto feedback sulla complessità di alcune configurazioni di soundbar e di credere che i clienti Marshall preferiscano la semplicità. Con Heston, la facilità d'uso era fondamentale.

Tuttavia, questo non significa che non ci siano altre novità in cantiere per l'azienda, per chi le desidera. L'azienda prevede di lanciare una soundbar più piccola, la Heston 60, e un subwoofer wireless, l'Heston Sub 200, entro la fine dell'anno, oltre a poter aggiungere anche diffusori satellitari, non solo dal catalogo prodotti Marshall.

"Fin dall'inizio, abbiamo puntato molto sull'utilizzo di Bluetooth LE {Low Energy} e Auracast", aggiunge Rosell. "Questo significa che i nostri clienti possono utilizzare qualsiasi altro prodotto compatibile, subwoofer o satelliti, per arricchire la loro esperienza. Quindi sì, è possibile utilizzare prodotti come Acton o anche uno dei nostri speaker portatili come diffusori satellite, oppure prodotti Sennheiser, ad esempio. Non siamo favorevoli alla creazione di ambienti proprietari quando esiste un valido standard aperto. È così che pensiamo che le cose debbano andare."

Il Marshall Heston 120 può essere preordinato ora sul sito web dell'azienda e sarà disponibile dal 3 giugno. Il resto della famiglia Heston arriverà più avanti nel corso dell'anno, con date di uscita ancora da confermare.