Queste potrebbero essere le rocce più antiche della Terra

Gli scienziati hanno identificato quelle che potrebbero essere le rocce più antiche della Terra in una formazione rocciosa in Canada.

La cintura di rocce verdi di Nuvvuagittuq è nota da tempo per le sue antiche rocce: pianure di pietra grigia striata sulla costa orientale della baia di Hudson, nel Quebec. Ma i ricercatori non sono concordi sulla loro esatta antichità.

Studi di due decenni fa suggerivano che le rocce potessero avere 4,3 miliardi di anni, collocandole nel periodo più antico della storia della Terra. Ma altri scienziati, utilizzando un metodo di datazione diverso, hanno contestato la scoperta, sostenendo che contaminanti di vecchia data alterassero l'età delle rocce e che in realtà fossero leggermente più giovani, con 3,8 miliardi di anni.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno campionato una sezione diversa di roccia della cintura e ne hanno stimato l'età utilizzando le due tecniche di datazione precedenti, misurando il modo in cui un elemento radioattivo decade in un altro nel tempo. Il risultato: le rocce avevano circa 4,16 miliardi di anni.

I diversi metodi "hanno fornito esattamente la stessa età", ha affermato l'autore dello studio Jonathan O'Neil dell'Università di Ottawa.

La nuova ricerca è stata pubblicata giovedì sulla rivista Science.

La Terra si è formata circa 4,5 miliardi di anni fa da una nube di polvere e gas collassata, poco dopo la nascita del sistema solare. Le rocce primordiali vengono spesso fuse e riciclate dalle placche tettoniche terrestri in movimento, il che le rende estremamente rare in superficie oggi. Gli scienziati hanno scoperto rocce risalenti a 4 miliardi di anni fa in un'altra formazione in Canada, chiamata Complesso di Gneiss di Acasta, ma le rocce di Nuvvuagittuq potrebbero essere ancora più antiche.

Studiare le rocce risalenti ai primi anni di storia della Terra potrebbe fornire uno sguardo su come poteva apparire il pianeta, su come i suoi oceani di magma in tempesta abbiano dato origine alle placche tettoniche e persino su come abbia avuto origine la vita.

"Avere un campione di ciò che accadeva sulla Terra in quel periodo è davvero prezioso", ha affermato Mark Reagan dell'Università dell'Iowa, che studia le rocce vulcaniche e la lava e non è stato coinvolto nel nuovo studio.

La formazione rocciosa si trova su territori tribali Inukjuak e la comunità Inuit locale ha temporaneamente impedito agli scienziati di prelevare campioni dal sito a causa dei danni subiti durante precedenti visite.

Dopo che alcuni geologi hanno visitato il sito, grandi pezzi di roccia erano scomparsi e la comunità ha notato che alcuni pezzi erano in vendita online, ha affermato Tommy Palliser, che gestisce il terreno presso la Pituvik Landholding Corp. La comunità Inuit vuole collaborare con gli scienziati per istituire un parco provinciale che protegga il terreno consentendo al contempo ai ricercatori di studiarlo.

"C'è molto interesse per queste rocce, e lo comprendiamo", ha detto Palliser, un membro della comunità. "Semplicemente non vogliamo ulteriori danni."