Redwood Materials lancia un'attività di accumulo di energia e il suo primo obiettivo sono i data center AI

Nascoste tra due enormi edifici sulle colline del deserto del Nevada, 805 batterie di veicoli elettrici dismesse giacciono in ordinata formazione, ciascuna avvolta in anonimi teloni bianchi e nascoste alla vista.

Un passante potrebbe non rendersi conto che questo modesto array è la più grande microrete del Nord America, che alimenta un data center modulare da 2.000 GPU per la società di infrastrutture di intelligenza artificiale Crusoe o che rappresenta il prossimo grande progetto di JB Straubel, co-fondatore e CEO di Redwood Materials.

Giovedì, durante un evento presso il suo stabilimento di Sparks, in Nevada, Redwood Materials ha annunciato il lancio di un'attività di accumulo di energia che sfrutterà le migliaia di batterie per veicoli elettrici raccolte nell'ambito della sua attività di riciclo delle batterie per fornire energia alle aziende, a partire dai data center di intelligenza artificiale.

La nuova attività, denominata Redwood Energy, è stata avviata con il partner Crusoe, una startup in cui Straubel ha investito nel 2021. I vecchi veicoli elettrici, non ancora pronti per il riciclo, immagazzinano l'energia generata da un impianto solare adiacente. Il sistema, che genera 12 MW di potenza e ha una capacità di 63 MWh, invia energia a un data center modulare costruito da Crusoe, l'azienda di infrastrutture di intelligenza artificiale nota per il suo campus di data center su larga scala ad Abilene, in Texas, sede iniziale del progetto Stargate.

La portata dell'operazione di raccolta delle batterie di Redwood è impressionante. Redwood ha affermato di recuperare oltre il 70% di tutti i pacchi batteria usati o dismessi in Nord America. Oggi, elabora oltre 20 GWh di batterie all'anno, l'equivalente di 250.000 veicoli elettrici. A quanto pare, ha accumulato batterie non pronte per il riciclo, con un valore di oltre 1 gigawattora già in magazzino. Nei prossimi mesi, prevede di riceverne altri 4.

Entro il 2028, l'azienda ha dichiarato di voler implementare 20 gigawattora di accumulo su scala di rete, diventando così il più grande riutilizzatore di pacchi batteria usati per veicoli elettrici.

La fiducia di Straubel nell'impresa era evidente in ogni dettaglio dell'evento di lancio. A dimostrazione dell'impegno di Redwood – e per estensione di Straubel – tutto ciò che riguardava la produzione, dalle luci alla musica, fino alla proiezione sul grande schermo, è stato alimentato dalla microrete.

"Volevamo dare il massimo", ha detto Straubel, sfoggiando un ampio sorriso a trentadue denti. A parte gli effetti speciali dell'evento, l'installazione della microrete con Crusoe non è un progetto dimostrativo. Straubel ha affermato che si tratta di un'operazione redditizia, realizzata in quattro mesi e che genera reddito. Ha aggiunto che quest'anno ne saranno implementate altre con altri clienti.

"Penso che questo settore abbia il potenziale per crescere più velocemente del principale settore del riciclaggio", ha affermato.

Redwood Materials ha registrato un'espansione esponenziale negli ultimi anni. L'azienda, che ha raccolto 2 miliardi di dollari in fondi privati , è stata fondata nel 2017 da Straubel, ex CTO di Tesla e attuale membro del consiglio di amministrazione, con l'obiettivo di creare una catena di approvvigionamento circolare.

L'azienda ha iniziato riciclando gli scarti derivanti dalla produzione di celle per batterie e dispositivi elettronici di consumo come batterie per cellulari e computer portatili. Dopo aver lavorato questi scarti ed estratto materiali come cobalto, nichel e litio, tipicamente estratti dalle miniere, Redwood li rifornisce di nuovo a Panasonic e ad altri clienti. Nel tempo, l'azienda si è espansa oltre il riciclo, dedicandosi alla produzione di catodi. Redwood ha generato un fatturato di 200 milioni di dollari nel 2024, in gran parte derivante dalla vendita di materiali per batterie come i catodi.

Anche la presenza dell'azienda è cresciuta, ben oltre la sede centrale di Carson City, in Nevada. Ha stretto accordi con Toyota, Panasonic e GM, ha avviato la costruzione di uno stabilimento nella Carolina del Sud e ha effettuato un'acquisizione in Europa.

Redwood Energy è il passo successivo, e non è vincolato all'installazione di sistemi off-grid. Le batterie dei veicoli elettrici dismessi possono essere alimentate da energia eolica e solare, oppure possono essere collegate alla rete elettrica. Nel caso del progetto Crusoe, il sistema è alimentato da energia solare.

"Non c'è bisogno di alcuna intenzione ecologica qui", ha detto il CTO Colin Campbell durante una visita alla microrete. "È una buona scelta economica che, tra l'altro, è anche a zero emissioni di carbonio".

Il modello di business affronta una sfida di lunga data nel settore dell'accumulo di energia. Per oltre un decennio, le aziende hanno promesso di realizzare sistemi di accumulo su scala di rete a partire da batterie usate di veicoli elettrici, ma si sono concretizzati solo in piccole quantità. Redwood, che ha iniziato la sua attività come azienda di materiali e riciclo per batterie, sta creando una nuova linea di prodotti che promette di fornire gigawatt di accumulo di energia tanto necessario in pochi anni.

"Questo dimostra davvero quanto sia economica la gerarchia dei rifiuti", ha dichiarato a TechCrunch Jessica Dunn, esperta di batterie presso la Union of Concerned Scientists. Il fatto che un grande riciclatore come Redwood abbia riconosciuto il potenziale di profitto delle batterie per veicoli elettrici riutilizzate indica "dove andrà a finire questo mercato del fine vita", ha aggiunto.

Riutilizzare le batterie rappresenta una chiara opportunità di business per Redwood, ma potrebbe anche essere un imperativo commerciale. Redwood è stata fondata per costruire una catena di approvvigionamento in grado di gestire la prevista ondata di batterie usate per veicoli elettrici che arriverà sul mercato. Ma quell'ondata non si è materializzata con la rapidità che alcuni avevano previsto.

"Se Redwood non fosse entrata nel mercato del riutilizzo, non avrebbe ottenuto una quota di mercato delle batterie riconvertite. Avrebbe dovuto aspettare cinque, dieci, quindici anni prima di andare in pensione", ha affermato. Nel frattempo, altre aziende avrebbero potuto vendere le batterie per l'accumulo su scala di rete, escludendo Redwood da anni di fatturato.

Straubel lo ha riconosciuto, sottolineando in un'intervista che per molti versi Redwood Materials ha iniziato un po' presto.

"Abbiamo iniziato molto presto e, in un certo senso, abbiamo avviato Redwood quasi troppo presto", ha affermato, sottolineando che inizialmente l'azienda stava raccogliendo batterie per i consumatori e scarti di produzione in vista dell'imminente ondata di veicoli elettrici.

L'attuale situazione del mercato del riciclo sottolinea la sfida. "Al momento, il mercato del riciclo si concentra principalmente sulla produzione di rottami, elettronica di consumo e batterie per veicoli elettrici che hanno smesso di funzionare in garanzia", ​​ha affermato Dunn. Questo è stato sufficiente a Redwood per elaborare oltre 20 gigawattora all'anno. Ma impallidisce in confronto ai 350 gigawattora di veicoli elettrici attuali e ai 150 gigawattora che si prevede saranno immessi sul mercato ogni anno.

Redwood dispone attualmente di un impianto di riciclaggio nel suo campus di 175 acri a Sparks, in Nevada, e sta sviluppando un impianto di 600 acri a Charleston, nella Carolina del Sud. Quest'ultimo rigenererà lamine di rame per catodi e anodi, entrambi contenenti minerali critici che gli Stati Uniti preferirebbero rimanessero all'interno dei propri confini.

L'azienda ha precedentemente dichiarato che sarà in grado di produrre 100 gigawattora all'anno di materiale attivo catodico e lamina anodica entro la fine dell'anno. Entro la fine del decennio, prevede che la produzione raggiungerà i 500 gigawattora.