Tsunami: cosa sono e come si verificano?

Martedì, un potente terremoto di magnitudo 8,8 ha scosso l'area intorno alla penisola russa di Kamchatka, provocando l'emissione di allerte tsunami in tutto il mondo. Dalle Hawaii al Giappone, dalla costa della Columbia Britannica al Cile e all'Australia, la popolazione è stata avvertita che l'acqua alta avrebbe potuto inondare le loro coste.
Molti ricordano il mortale tsunami del giorno di Santo Stefano del 2004, che seguì un terremoto di magnitudo 9,1 al largo della costa di Sumatra, in Indonesia. Più di 280.000 persone morirono e più di un milione di persone rimasero sfollate nell'Asia meridionale e nell'Africa orientale.
Un altro terremoto e tsunami memorabile e tragico è stato quello di Tohoku del 2011, che ha costretto alla chiusura della centrale nucleare giapponese di Fukushima e ha ucciso più di 15.000 persone.
È chiaro che gli tsunami si verificano, ma quanto spesso e quanto pericolosi possono essere? Ecco alcuni dati sugli tsunami.

La risposta è meno semplice di quanto alcuni immaginino.
La maggior parte delle persone tende a pensare a uno tsunami come a un'unica grande onda che raggiunge una costa. Ma uno tsunami è in realtà una serie di onde, generate dallo spostamento d'acqua nell'oceano. Può innalzare il livello dell'acqua da centimetri a decine di metri e spazzare via case, edifici e persone.
Le onde di tsunami viaggiano in tutte le direzioni e possono attraversare un intero bacino oceanico, come abbiamo visto con il terremoto di Kamchatka di martedì, che ha viaggiato dal Pacifico settentrionale a quello meridionale, arrivando fino alla Nuova Zelanda.
E non si limitano a restare sulla costa. Possono risalire fiumi e baie e resistere per diverse ore o giorni, mentre sguazzano avanti e indietro attraverso un bacino oceanico.

Katsu Goda, professore associato di scienze della Terra presso la Western University e titolare della cattedra canadese di ricerca in valutazione dei rischi multi-rischio, ha spiegato che è come se immergessi il dito in una ciotola d'acqua: vedresti piccole increspature, non una singola onda.
Cosa causa uno tsunami?L'ottanta per cento degli tsunami è generato dai terremoti, ma non è questa la loro unica fonte.
Possono essere causati da frane sia sopra che sotto l'oceano. Raramente, possono essere causati da cambiamenti atmosferici. In questi casi, vengono chiamati meteotsunami. Si ritiene, infatti, che uno si sia verificato sul Lago Superiore a giugno, vicino a Thunder Bay, in Ontario.

Le frane sottomarine possono essere innescate da terremoti relativamente moderati, ha affermato Goda. Queste frane sottomarine possono estendersi per centinaia di chilometri, causando un grande spostamento d'acqua che, a sua volta, si propaga verso l'alto, provocando uno tsunami.
È anche importante capire che, sebbene un terremoto abbia un epicentro, in realtà si verifica in un raggio di cento chilometri o più.
Quando si verificano nell'oceano, si tratta di una grande quantità di acqua spostata.
Quanto sono comuni?Gli tsunami, in particolare quelli di grandi dimensioni come quelli di Sumatra e Tohoku, sono rari, ha affermato Goda.
"Riteniamo che ciò accada almeno da un paio di centinaia a un migliaio di anni... per una determinata località", ha affermato.
Secondo il Global Historical Tsunami Database , gli tsunami più pericolosi si verificano circa due volte all'anno. Tsunami più grandi, che causano danni o vittime a oltre 1.000 chilometri di distanza, si verificano circa due volte ogni decennio.
Il Canada è a rischio?Quando sono stati emessi gli allarmi tsunami di martedì, questi riguardavano gran parte della costa della Columbia Britannica .
La provincia non è estranea al rischio di terremoti o tsunami. Questo perché la parte sud-occidentale della provincia si trova al di sopra del confine tra la placca oceanica di Juan de Fuca e la placca continentale nordamericana. Il confine è chiamato Zona di Subduzione della Cascadia e si estende per 1.000 chilometri, dall'Isola di Vancouver settentrionale alla California settentrionale.
I terremoti che si verificano nella zona di subduzione della Cascadia sono chiamati terremoti megathrust, con la zona di frattura situata a ovest dell'isola di Vancouver. Questa è la fonte del potenziale "big one" per la Columbia Britannica, un terremoto di magnitudo pari o superiore a nove.
"La zona di subduzione di Cascadia, nota come 'The Big One', è quella per cui dovremmo essere preparati", ha detto Goda. "Se dovesse accadere, accadrebbero eventi simili a quelli di Tohoku o Sumatra. Questo è ciò che ci aspettiamo, come uno tsunami di 10-15 metri o addirittura 20 metri sulla costa."

Secondo Natural Resources Canada, questi terremoti si verificano circa ogni 200-800 anni. E se ci fosse "il grande terremoto", ci sarebbe un intervallo di soli 15-30 minuti tra il terremoto e le prime onde di tsunami.
Ma c'è anche la costa orientale.
Sebbene non sia attiva quanto la "Cintura di fuoco" dell'Oceano Pacifico, un'area a forma di ferro di cavallo di 40.000 chilometri nota per la sua attività sismica, al centro dell'Oceano Atlantico settentrionale c'è una faglia.
Infatti, nel novembre del 1929 si verificò un terremoto di magnitudo 7,4 che causò una frana nelle profondità dell'oceano, provocando uno tsunami che generò onde alte dai tre ai sette metri in Nuova Scozia. A Terranova, le onde raggiunsero i 13 metri.
Goda ha affermato che, sebbene non ci sia modo di fermare uno tsunami, è importante disporre di buoni sistemi di allerta.
Sembra che sia stato questo il caso del terremoto e dello tsunami più recenti.
"Penso che sia molto difficile prevenire l'onda stessa, è come se, secondo me, ci fosse un'energia enorme", ha detto.
"Penso che l'unica soluzione sia l'evacuazione per salvare vite umane. Quindi l'allerta precoce è importante, così come l'addestramento all'evacuazione in caso di tsunami, e dovrebbe esserci un luogo in cui le persone possano evacuare."
cbc.ca