Un dinosauro appena scoperto aveva una zampa di coccodrillo nelle fauci

Gli scienziati hanno scoperto un nuovo dinosauro argentino dotato di artigli potenti, che si sta cibando di un antico osso di coccodrillo.

Il nuovo ritrovamento era probabilmente lungo 7 metri e proveniva da un misterioso gruppo di dinosauri chiamati megaraptori. Questi dinosauri si aggiravano in quella che oggi è la zona del Sud America, dell'Australia e di alcune parti dell'Asia, dividendosi in diverse specie nel corso di milioni di anni.

I megaraptori erano noti per i loro crani allungati e per gli "artigli enormi e molto potenti", ha affermato Lucio Ibiricu dell'Istituto Patagonian di Geologia e Paleontologia, che faceva parte del team che ha effettuato la scoperta.

Ma non è ancora chiaro come queste creature cacciassero e dove si collochino nella linea temporale evolutiva, principalmente perché i fossili recuperati finora erano incompleti.

"I megaraptor sono tra i dinosauri meno compresi in assoluto", ha dichiarato Ibiricu all'agenzia di stampa Reuters .

In un nuovo studio, i ricercatori hanno affermato di aver scoperto parte di un cranio e ossa di braccia, gambe e coda nella formazione rocciosa del Lago Colhué Huapi in Patagonia. Hanno notato caratteristiche uniche nelle ossa che li hanno portati a pensare che potesse trattarsi di una nuova specie.

Questo ultimo membro del clan dei megaraptori, denominato Joaquinraptor casali, "colma una lacuna importante fornendo uno degli scheletri più completi finora scoperti", ha dichiarato in una e-mail Federico Agnolin del Museo Argentino di Scienze Naturali Bernardino Rivadavia. Agnolin non è stato coinvolto nella ricerca, pubblicata martedì sulla rivista Nature Communications.

La creatura visse probabilmente tra 66 e 70 milioni di anni fa, in un periodo prossimo all'estinzione dei dinosauri, e aveva almeno 19 anni quando morì, anche se gli scienziati non sanno cosa l'abbia uccisa.

L'osso della zampa anteriore premuto contro le fauci, appartenente a un antico parente dei coccodrilli, potrebbe fornire indizi sulla sua dieta e sul fatto che fosse il predatore principale delle umide pianure alluvionali preistoriche.

Matt Lamanna, coautore dello studio, ha dichiarato alla Reuters che, a differenza del T. rex, che aveva denti enormi e braccia piccole, il Joaquinraptor probabilmente usava le sue lunghe braccia per catturare le prede.

"Questo suggerisce che queste due linee di dinosauri predatori abbiano sviluppato adattamenti diversi per raggiungere fondamentalmente lo stesso obiettivo: catturare, sottomettere, uccidere e mangiare altri animali, come altri dinosauri", ha detto Lamanna a Reuters. "Il motivo preciso per cui questi gruppi si siano evoluti lungo questi diversi percorsi evolutivi rimane un mistero, ma dimostra che, durante il Cretaceo, esisteva più di un modo per essere un predatore di vertice."

Ibiricu ha chiamato il nuovo dinosauro in memoria di suo figlio Joaquin. Sebbene Joaquin fosse molto giovane e non avesse ancora sviluppato una vera e propria passione per i dinosauri, Ibiricu pensa comunque che gli sarebbe piaciuto ricevere il nome di uno di loro.

"Tutti i bambini amano i dinosauri, quindi probabilmente anche lui ne sarebbe un fan", ha detto.

La scoperta arriva solo pochi mesi dopo che gli scienziati hanno identificato il Khankhuuluu mongoliensis, un nuovo antenato del T. rex che i ricercatori hanno definito "l'anello mancante" tra i predatori al vertice della catena alimentare.