Un recente studio ha rilevato l'avvelenamento da mercurio nell'Amazzonia peruviana in quasi l'80% degli abitanti del villaggio

Secondo un nuovo studio, le comunità indigene e fluviali della regione di Loreto, nell'Amazzonia peruviana, sono "cronicamente esposte" al mercurio. Gli esperti affermano che il principale responsabile è l'estrazione dell'oro nella regione.

I risultati dei test pubblicati questo mese dal Center for Amazonian Scientific Innovation della Wake Forest University (CINCIA) negli Stati Uniti mostrano che quasi l'80 per cento delle persone sottoposte al test alla fine dell'anno scorso presentava livelli di mercurio ben al di sopra dei limiti di sicurezza in sei comunità sulle rive dei fiumi Nanay e Pintuyacu.

"La maggior parte della popolazione è contaminata", ha detto Jairo Reategui Davila, l'Apu, o leader, di San Antonio de Nanay, una delle comunità testate.

"Invitiamo le autorità a prendere provvedimenti in merito perché siamo molto preoccupati", ha affermato.

I risultati hanno mostrato che il 37 percento dei 273 uomini, donne e bambini sottoposti al test presentava livelli di mercurio nei capelli superiori a 10 ppm (parti per milione), rispetto a solo il 3 percento al di sotto del limite di 2,2 ppm stabilito dall'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS).

Come è arrivato così tanto mercurio nell'ambiente? Il fattore centrale è la brama di oro, secondo scienziati e funzionari.

Nell'ultimo anno i prezzi dell'oro sono aumentati di quasi il 50 per cento, superando i massimi storici consecutivi e incoraggiando il fiorente commercio illegale di estrazione dell'oro in Amazzonia, dove i minatori illegali utilizzano il mercurio per estrarre particelle d'oro dal limo del fiume.

Dopo l'estrazione dell'oro, queste operazioni minerarie bruciano il mercurio, trasformando il metallo tossico in vapore che viene assorbito dalle piante, dal terreno e dai fiumi circostanti, ha affermato Claudia Vega, responsabile del programma sul mercurio presso il CINCIA, danneggiando la natura e la biodiversità locali e sollevando notevoli preoccupazioni per la salute.

L'avvelenamento da mercurio è associato a diversi problemi di salute, tra cui deterioramento cognitivo negli adulti e ritardi irreversibili dello sviluppo e difficoltà di apprendimento nei bambini e nei neonati nel grembo materno.

Gabriel Barría, coordinatore regionale per i metalli pesanti dell'autorità sanitaria locale, ha affermato che è "molto deplorevole che gli abitanti del villaggio siano stati fortemente contaminati" e ha attribuito i livelli di mercurio nei fiumi Amazzoni alla diffusione dell'estrazione illegale di oro.

Ha affermato che l'autorità sanitaria non aveva i fondi necessari per effettuare test sul mercurio e che aveva testato solo 12 abitanti del villaggio durante una recente visita medica, basandosi su campioni di sangue e urina.

Superamento del limite

CINCIA ha affermato che i test hanno rilevato un livello medio di 8,41 ppm, superiore di quasi quattro volte al limite consentito dall'OMS.

Poiché l'attività mineraria illegale a Loreto è piuttosto recente, non esistono ancora studi approfonditi sul suo impatto sulla salute della popolazione locale.

Ma i livelli riscontrati in questi test iniziali sono già più alti di quelli riscontrati nella regione amazzonica peruviana maggiormente colpita dall'estrazione illegale dell'oro, Madre de Dios, dove i test del 2012 hanno mostrato che la maggior parte degli adulti presentava livelli medi di mercurio pari a 2,7 ppm.

Da decenni le comunità lungo l'Amazzonia devono fare i conti con le attività illegali di estrazione dell'oro, ma negli ultimi anni il problema è diventato sempre più diffuso anche in Sud America, nonostante i tentativi dei governi di reprimerlo.

Nel 2023, Colombia, Brasile e Stati Uniti si sono uniti per distruggere 19 draghe illegali per l'estrazione dell'oro nella foresta pluviale amazzonica. Circa 114.000 grammi di mercurio venivano scaricati nel fiume ogni mese in questi siti, che le autorità hanno dichiarato essere gestiti da un gruppo criminale transnazionale.

Luis Fernandez, direttore esecutivo del CINCIA e professore di ricerca presso la Wake Forest University, ha affermato che se l'attività mineraria illegale continuasse a diffondersi a Loreto, gli abitanti del villaggio con livelli di mercurio già elevati potrebbero iniziare ad avvicinarsi a quelli vicini ai peggiori casi registrati di contaminazione da mercurio.

Tra questi rientra anche il celebre caso della baia di Minamata, avvenuto in Giappone negli anni '50, dove nacquero bambini con malformazioni congenite e disabilità neurologiche causate da una fabbrica chimica che per decenni aveva riversato mercurio nelle riserve idriche.

Vega del CINCIA, che ha guidato lo studio, ha affermato che i risultati hanno evidenziato preoccupanti livelli di mercurio "di fondo" nelle comunità rivierasche di Loreto.

La dieta a base di pesce degli abitanti del villaggio era il principale vettore di mercurio che entrava nel loro organismo, ha affermato Vega. Sebbene questo studio specifico non abbia potuto determinare con certezza se il mercurio provenisse da fonti naturali o da attività umane come l'estrazione illegale di oro, ha osservato che "diversi studi concordano sul fatto che l'ingresso di attività minerarie in un territorio tende ad aumentare significativamente i livelli di mercurio nell'ambiente".

I ricercatori hanno scoperto che gli abitanti del villaggio sottoposti ai test per questo studio appena pubblicato erano esposti principalmente al metilmercurio, una forma altamente tossica che si accumula nell'organismo.

"Il rischio maggiore riguarda le donne incinte e i bambini: il metilmercurio può attraversare la placenta e compromettere lo sviluppo del cervello del feto", ha affermato Vega. "Questo tipo di esposizione rappresenta un grave problema di salute pubblica, anche se i soggetti colpiti non presentano sintomi immediati".