Insecten: hoe hun smaakzin werkt

Bij mensen bevindt de smaak zich op de tong, maar bij veel insecten is dat anders. Sommige proeven met hun poten. Een overzicht.

De smaakcellen van insecten functioneren anders dan die van mensen. Deze haarachtige structuren bevinden zich niet in de mond, maar vaak in de voeten en benen. Hierdoor kunnen insecten snel bepalen of ze een voedselbron kunnen consumeren. Welke insecten hebben deze specifieke smaak?

Vlinders nemen smaak waar via hun voeten, aldus de afdeling Biologie van Carleton University in Ottawa, Canada. De voeten van de dieren bevatten receptoren die chemicaliën in bloemen en andere stoffen kunnen proeven. Dit werkt vergelijkbaar met de smaakreceptoren op de menselijke tong.

Voor vrouwtjes is deze functie belangrijk om de geschiktheid van voedsel voor hun nakomelingen te beoordelen. De insecten controleren daarom op overmatige chemicaliën voordat ze eieren leggen. Om dit nauwkeurig te testen, maakt de vlinder het plantensap los door er met zijn poten op te trommelen. Vervolgens proeft hij of de samenstelling acceptabel is.

Fruitvliegen kunnen ook met hun poten proeven. Hier bevinden zich enkele smaakreceptoren. Vliegen hebben er aanzienlijk meer dan mensen. Ze zijn verspreid over de legboor, poten, voeten en vleugels.

In één onderzoek blokkeerden onderzoekers de zoetreceptoren in de poten van de vliegen. Hongerige dieren zouden normaal gesproken altijd de voorkeur geven aan suiker als voedsel. De geteste dieren gedroegen zich echter anders. Dit was voor de wetenschappers een duidelijke aanwijzing dat andere methoden nodig en mogelijk zouden kunnen zijn bij de productie van insectenwerende middelen.

Het voedingsproces van een huisvlieg is extreem complex, mede door zijn grootte. Verschillende neuronen sturen de impuls naar de hersenen voordat de vlieg uiteindelijk begint met eten.

De bromvlieg heeft ook smaakpapillen op zijn poten, waarmee hij suiker kan detecteren. Als vliegen lange tijd niet gevoerd zijn, worden ze na verloop van tijd steeds gevoeliger. Een vlieg hoeft dus niet eerst te bijten en te kauwen om een ​​voedingsmiddel te analyseren. Hij gebruikt de kleine receptoren op zijn poten om te detecteren of hij een goede bron heeft gevonden.

Daarover bestaan ​​verschillende meningen. De Peine Biologische Tuin meldt dat de smaakpapillen van bijen zich aan de basis van hun tong bevinden. Onderzoek heeft echter aangetoond dat bijen voedsel met hun poten kunnen waarnemen. Ze hebben smaaksensilla op hun voorpoten en gebruiken deze om smaken te detecteren. Pas als deze test positief is, steekt de bij zijn proboscis uit en proeft het voedsel.