De dure weddenschap van Donald Trump: Amerikaanse consumenten beginnen de impact van de tarieven te voelen

"Als ik win, verlaag ik de prijzen direct, vanaf dag één." Donald Trump probeerde met deze aankondiging punten te scoren tijdens zijn verkiezingscampagne. Hij beloofde Amerikaanse kiezers dat hij de kosten van levensonderhoud zou verlagen en een einde zou maken aan de "nachtmerrie van inflatie". Dit sloeg aan in een land met een dalende koopkracht. Maar zes maanden na zijn aantreden is het duidelijk: Trump heeft een loze belofte gedaan.

Deze week gepubliceerde gegevens laten zien dat de prijzen in de VS weer stijgen. De jaarlijkse inflatie steeg in juni sterker dan verwacht, van 2,4 naar 2,7 procent. De maandelijkse stijging is sinds Trumps aantreden in het Witte Huis nog nooit zo groot geweest. Wanneer goederen met sterke prijsschommelingen, zoals voedsel en energie, buiten beschouwing worden gelaten en rekening wordt gehouden met de zogenaamde kerninflatie, bedraagt de stijging maar liefst 2,9 procent.

Het gaat de verkeerde kant op. Het leven in de VS wordt weer duurder, niet goedkoper. De inflatie beweegt zich al maanden weg van de 2 procent-doelstelling. Trump en zijn tariefbeleid zijn de schuldigen. "Er zijn steeds meer tekenen dat bedrijven de gestegen tariefkosten steeds vaker doorberekenen aan consumenten", zegt Tiffany Wilding, econoom bij vermogensbeheerder Pimco.

Dit is slecht nieuws voor Trump. Hij beloofde zijn kiezers dat buitenlanders de tarieven zouden betalen en daarmee de staatskas zouden vullen, niet de Amerikanen. Nu zijn er aanwijzingen dat het vooral de lokale bevolking zal zijn die zal moeten betalen, en dit zal gebeuren door een hogere inflatie. Tiffany Wilding verwacht niet dat de prijsstijgingen snel zullen stoppen. Ze verwacht dat de kerninflatie tegen het einde van het jaar zal stijgen tot 3,4 procent.

Hoewel er momenteel geen sprake is van een wijdverspreide prijsexplosie, ondanks de zwakke dollar, komt dit vooral doordat veel retailers hun voorraden in het voorjaar – vóór de invoerrechten – hebben aangevuld met goedkope importproducten. Zolang deze voorraden beschikbaar zijn, blijft de prijsdruk laag. De voorraden raken echter langzaam op en bedrijven moeten meer inkopen tegen hogere kosten, waardoor prijsaanpassingen waarschijnlijk zijn.

Er zijn nog twee andere redenen waarom de inflatie nog niet scherp is gestegen: Ten eerste zijn de prijsstijgingen tot nu toe grotendeels beperkt gebleven tot goederen. Diensten zoals hotelovernachtingen of vliegreizen, die nauwelijks door tarieven worden getroffen, zijn goedkoper geworden. Ten tweede zijn de autoprijzen recentelijk gedaald, ondanks bijzonder hoge straftarieven. Veel Amerikanen hadden hun autoaankopen naar voren gehaald om de invoerrechten te ontlopen. Het resultaat: de automarkt is momenteel traag, waardoor de industrie gedwongen is de prijzen te verlagen.

Over het algemeen zijn er echter steeds meer aanwijzingen voor tariefeffecten in de inflatiecijfers. Dit wordt ook benadrukt door Daniel Hartmann, hoofdeconoom bij vermogensbeheerder Bantleon. Hij zegt: "Voor industriële producten met een hoge importratio neemt het aantal goederen met merkbare prijsstijgingen toe." Hij noemt meubels, huishoudelijke apparaten, speelgoed en sportartikelen als voorbeelden. Zelfs voor kleding, waarvan de prijzen tot voor kort daalden, draait de wind. Kleding wordt weer duurder.

De inflatieverlaging dreigt te stoppen voordat de doelstelling van 2 procent is bereikt. Hoewel de inflatie lange tijd gematigd bleef, zelfs na de aankondiging van Trumps tarieven begin april, wat het Witte Huis beschouwde als bewijs dat het tariefbeleid geen inflatoir effect had, verzuimde het te erkennen dat het enige tijd duurt voordat de kosten van de tarieven consumenten in de gehele waardeketen bereiken.

Hoe lang het precies zal duren, is moeilijk in te schatten. Federal Reserve-voorzitter Jerome Powell heeft consequent gezegd dat hij verwacht dat de door tarieven veroorzaakte inflatie in de zomermaanden zal aantrekken. De gegevens geven hem nu gelijk. De duur van de vertraging doet denken aan vergelijkbare patronen tijdens Trumps eerste ambtstermijn. Toen hij begin 2018 bijvoorbeeld straftarieven oplegde aan de import van wasmachines, duurde het ook enkele maanden voordat deze zich vertaalden in hogere prijzen.

Vergeleken met Trumps eerste termijn zijn de tarieven dit keer echter omvangrijker. De onderzoeksgroep van Yale Budget Lab heeft berekend dat het gemiddelde effectieve tarief sinds januari is gestegen van 2,5 naar 20,6 procent – inclusief tariefbrieven aan de EU. Dit komt overeen met het hoogste niveau sinds 1910. De verwachte gevolgen zijn aanzienlijk. De onderzoeksgroep schat het resulterende inkomensverlies voor 2025 op $ 2.800 per huishouden.

Dit is politiek explosief voor Trump. Zulke verliezen zijn pijnlijk, vooral voor huishoudens met een laag inkomen. Als brede lagen van de bevolking zich realiseren dat invoerrechten in feite fungeren als consumptiebelastingen, en zo armere groepen onevenredig zwaar belasten, zal de weerstand tegen zijn invoerrechtenbeleid waarschijnlijk toenemen. Goldman Sachs Research schat dat bedrijven waarschijnlijk ongeveer 70 procent van de directe invoerrechtenkosten via hogere prijzen aan consumenten zullen doorberekenen.

De cijfers van juni laten al de eerste reële inkomensverliezen zien. Terwijl het gemiddelde uurloon met 0,2 procent steeg, stegen de consumentenprijzen sterker, namelijk met 0,3 procent. Gecorrigeerd voor inflatie is dit een negatief cijfer. Deze reële loondalingen zullen voor velen waarschijnlijk nog nauwelijks merkbaar zijn. Door de stijgende inflatie en een vertragende economie zal de druk op de inkomens echter toenemen.

Wat zegt Trump hierover? Direct na de publicatie van de laatste inflatiecijfers plaatste hij op zijn platform Truth Social: "Consumentenprijzen LAAG. Verlaag de Fed Funds Rate, NU!!!" Vrijdag verdubbelde hij zijn inzet. "De VS bloeit, DE INFLATIE IS ZEER LAAG", zei Trump. Volgens hem zou de Federal Funds Rate 1 procent moeten zijn. Dit zou de VS jaarlijks een biljoen dollar aan rente kunnen besparen.

Maar het is onwaarschijnlijk dat hij een luisterend oor zal vinden bij de Federal Reserve. The Wall Street Journal merkte droogjes op dat het ontkennen van inflatie deze niet zal doen verdwijnen. Sterker nog, Trumps beleid tot nu toe heeft meer een prijsverhogend dan een prijsverlagend effect gehad – in tegenstelling tot zijn stoutmoedige campagnebeloftes.

Een artikel uit de « NZZ am Sonntag »