ESG: Kortetermijnwinst is niet alles, duurzaamheid blijft lonend

Ten eerste zorgde de Russische agressieoorlog tegen Oekraïne ervoor dat de aandelen van defensiebedrijven sterk stegen. Vervolgens volgden, vooral in de VS, agressieve socialemediacampagnes tegen zogenaamde 'woke' bedrijven en directe druk van de Amerikaanse overheid om diversiteit en klimaatbeschermingsinspanningen te staken. Deze trend treft echter niet alleen de Verenigde Staten. Ook in andere landen groeit de weerstand tegen duurzaam ondernemen.

Deze ontwikkeling is kortzichtig en zou de groei op lange termijn kunnen schaden. De fundamentele drijfveren van duurzaamheid zijn niet veranderd. Sterker nog, de uitdagingen zijn groter dan ooit. Klimaatverandering, grondstoffenschaarste en sociale ongelijkheid zijn geen abstracte bedreigingen; ze hebben nu al een directe impact op de economie. Extreme weersomstandigheden verstoren toeleveringsketens, nieuwe wetten eisen meer transparantie en stakeholders – van klanten tot werknemers – verwachten steeds vaker duurzame actie.

Managers moeten verder denken dan de kortetermijnwinstcijfers

Er is een groeiend argument dat duurzaamheid meer kost dan het oplevert. Talrijke bedrijven weerleggen deze theorie echter. Een treffend voorbeeld van hoe duurzaam ondernemen wel degelijk de moeite waard kan zijn, is Trane Technologies, een toonaangevende leverancier van airconditioningtechnologie. Het Ierse bedrijf koos bewust voor koolstofarm staal, ook al is dat duurder dan conventioneel staal.

De CEO rechtvaardigde deze strategische beslissing door te zeggen: "Dan verkopen we er meer." Tot nu toe heeft de gok zijn vruchten afgeworpen. Grote klanten zoals datacenters willen CO2-arme oplossingen om hun eigen klimaatdoelen te bereiken. Hoewel beleggers het aandeel onlangs nog afstraften voor de ogenschijnlijk weinig overtuigende kwartaalresultaten, is het de afgelopen drie jaar met meer dan 200 procent gestegen.

Een ander voorbeeld is de Amerikaanse warenhuisketen Costco, een van de best betalende werkgevers in de Amerikaanse detailhandel. Op het eerste gezicht leidt dit tot hogere kosten. Het personeelsverloop bij Costco ligt echter lager dan het sectorgemiddelde. Ook beleggers hebben de afgelopen jaren winst kunnen maken met dit aandeel.

Bestuurders moeten verder kijken dan de fixatie op kortetermijnwinstcijfers. De Franse elektrotechnische groep Schneider Electric bewijst dat dit werkt. Het bedrijf voert een ambitieuze duurzaamheidsstrategie met als doel CO2-neutraliteit in 2025 en positioneert zich als een toonaangevende leverancier van energiebeheer en -automatisering. Deze langetermijnfocus werpt tot nu toe zijn vruchten af. In de afgelopen tien jaar hebben aandeelhouders een rendement van bijna 390 procent behaald, wat overeenkomt met een geannualiseerd totaalrendement van circa 17 procent.

Duurzaamheid kost geen rendement

Bedrijven moeten hun duurzaamheidsinspanningen niet verbergen, maar er juist vol vertrouwen over communiceren. Een terugtrekking kost waarschijnlijk meer dan het oplevert – zowel qua bedrijfsverlies als qua betrokkenheid van medewerkers. Bovendien opereren bedrijven in een mondiale omgeving: China investeert fors in schone technologieën en meer dan de helft van de nieuwe autoverkopen bestaat al uit elektrische of hybride voertuigen.

Duurzame investeringen en duurzame bedrijfsvoering zijn niet alleen moreel noodzakelijk, maar ook economisch verantwoord. In tegenstelling tot hardnekkige mythes concluderen de meeste studies over dit onderwerp dat duurzame investeringen geen slechter risico-rendementsprofiel hebben – sterker nog, deze aanvullende criteria hebben vaak een positief effect.

Deze sterke prestaties zijn vooral op de lange termijn duidelijk zichtbaar. Duurzame bedrijven lopen vaak minder risico op ongevallen, zijn beter voorbereid op toekomstige regelgeving en profiteren van de dalende kosten van groene technologieën. Zonne- en windenergie zijn bijvoorbeeld in de meeste regio's al de goedkoopste energiebronnen.

De fixatie op kortetermijn- en enge winst- en financiële parameters vormt het grootste obstakel voor duurzaam ondernemen. Traditionele parameters zoals het berekenen van het rendement op investering (ROI) of het bepalen van de netto contante waarde (netto contante waarde) schieten tekort in het vastleggen van veerkracht, medewerkersbetrokkenheid of reputatierisico's. Hoewel deze voordelen moeilijk te meten zijn, zijn ze desalniettemin cruciaal voor het succes van een bedrijf.

Over de auteur

Roman Limacher is sinds 2021 CEO van Arete Ethik Invest. Daarvoor werkte hij zo'n tien jaar bij Hauck und Aufhäuser in Zwitserland, meest recent ook als CEO. Zijn andere carrièrepad omvatte Dr. Höller Asset Management en Investment Advisory.