Klimaatverandering | »Katrina« – een symbool van sociale ongelijkheid

De Maya's noemden de god van de schepping en de stormen Huracán. In de taal van de Taíno, een inheems volk op de Grote Antillen, verwijst hurakán ook naar de goddelijke daad van de orkaan. De term vond zijn weg naar de meeste Europese talen in de bagage van de Spaanse veroveraars. Tegenwoordig kunnen tropische cyclonen natuurlijk worden verklaard zonder de hulp van een goddelijke macht. Maar toen orkaan Katrina 20 jaar geleden de Amerikaanse Golfkust trof, waarbij bijna 2000 mensen omkwamen, hele steden in verschillende staten werden verwoest en meer dan 200.000 huizen werden verwoest, wilden velen Gods daden opnieuw erkennen. Religieuze fundamentalisten van verschillende geloven predikten over "goddelijke vergelding", goddelijke straf. In deze verwarrende verklaringen was soms de levendige queerscene in New Orleans de schuld van Gods toorn, soms het immigratiebeleid van de Verenigde Staten.

De ongekende omvang van dood en vernietiging in de VS was in werkelijkheid te wijten aan een combinatie van natuurlijke krachten, politiek falen en sociale ongelijkheid. Zoals recente studies echter hebben aangetoond, zorgt door de mens veroorzaakte klimaatverandering er ook voor dat orkanen zoals Katrina steeds waarschijnlijker en destructiever worden . Dit komt voornamelijk door de energieleverancier voor tropische cyclonen: zeewater. Toen Katrina op 28 augustus 2005 zijn topsnelheid van 280 kilometer per uur bereikte, was het oppervlaktewater in de Golf van Mexico bijna een graad warmer dan in scenario's zonder klimaatverandering, volgens een analyse van de Amerikaanse wetenschappelijke organisatie Climate Central. Een dag later landde de storm in de staat Louisiana, en kort daarna opnieuw in Mississippi, vergezeld door stormvloeden tot acht meter hoog. Meer dan 320 kilometer kustlijn van Louisiana tot de Florida Panhandle werd overstroomd.

De schade was bijzonder verwoestend in New Orleans. Hoewel "Katrina" de stad, beroemd om zijn bruisende nachtleven en dynamische muziekscene, niet direct trof en alleen marginale gebieden stormschade opliepen, zoals weggeblazen daken, verwoestten de daaropvolgende overstromingen een groot deel van de metropool. Slecht onderhouden dijken en waterkeringen konden de druk van de watermassa's niet weerstaan. Het water stroomde de stad binnen via het slecht aangelegde kanaal- en dijkenstelsel, waardoor 80 procent van New Orleans onder water kwam te staan. De overstroming duurde dagenlang. Het verouderde pompsysteem kon de omvang van de overstroming niet aan en was het grootste deel van de tijd buiten werking door stroomuitval.

De omvang van de orkaan alleen kan de omvang van de verwoesting niet verklaren, zegt socioloog Kevin Smiley van Louisiana State University. Slecht onderhouden en verkeerd aangelegde waterkeringen en arme, dichtbevolkte buurten spelen ook een rol.

De armere wijken, voornamelijk bewoond door zwarte gemeenschappen, werden bijzonder hard getroffen en lagen vaak onder zeeniveau. De huizenprijzen in Amerikaanse steden liggen over het algemeen lager in laaggelegen gebieden, legde historicus Allen Hyde uit. "De Lower Ninth Ward was daar een goed voorbeeld van." Deze wijk, die het hele gebied stroomafwaarts van het industriële kanaal beslaat, werd als gevolg van Katrina een symbool van sociale ongelijkheid. Talloze huizen werden verwoest. Veel inwoners hadden geen auto om te ontkomen en geen spaargeld of verzekering om de schade financieel te dekken. Woonden hier vóór Katrina ongeveer 14.000 mensen, nu, 20 jaar later, zijn er nog maar 5.000 over.

Heel New Orleans lijdt nog steeds onder de gevolgen. Veel van de mensen die hun huis verloren, zijn nooit meer teruggekeerd, zegt socioloog Kevin Smiley. "De stad is vandaag de dag nog steeds een vijfde kleiner dan toen." Veel mensen zijn verder landinwaarts in Louisiana getrokken, "naar de noordkust van Lake Ponchartrain en naar Baton Rouge en de voorsteden." Zelfs in het naburige Mississippi woont bijna niemand meer aan de kust. De meeste huizen daar zijn vakantiehuizen.

De ramp werd ook een symbool van overheidsfalen. Hulp van FEMA, de Federal Emergency Management Agency, arriveerde te laat en was slecht gecoördineerd. Duizenden mensen zaten dagenlang vast op daken. In de Caesars Superdome, die was omgebouwd tot noodopvang, verbleven tienduizenden een week lang met schaarse voedselvoorraden en geen werkende toiletten.

Vandaag staat de Federal Emergency Management Agency (FEMA) opnieuw in de schijnwerpers – dit keer vanwege de plannen van de Amerikaanse president Donald Trump om het budget van FEMA drastisch te verlagen. Deskundigen waarschuwen dat dit de vooruitgang van twee decennia, die is aangewakkerd door de ramp met Katrina, in gevaar kan brengen.

Deze ervaringen zouden moeten dienen als "een grimmige herinnering aan waarom veel bestaande noodhulpprogramma's speciale aandacht besteden aan de behoeften van kwetsbare bevolkingsgroepen", schreef expert Eric Stern van de Universiteit van Albany in het online magazine "The Conversation". De regering-Trump zou er ook goed aan doen om na te denken over Katrina. Een FEMA met minder middelen zou een tragere reactie en een slechtere paraatheid betekenen.

"New Orleans is vandaag de dag nog steeds een vijfde kleiner dan toen."

Kevin Smiley Socioloog

Tegenwoordig zijn wetenschappers het er grotendeels over eens: klimaatverandering verhoogt de intensiteit, regenval en verwoestende kracht van orkanen. Warmer oceaanwater levert meer energie voor tropische stormen, waardoor de kans op snelle intensivering – een plotselinge toename van de windsnelheid met meerdere krachten – aanzienlijk toeneemt. Bovendien kan warmere lucht meer vocht vasthouden, wat leidt tot extreme regenval, zoals recentelijk waargenomen tijdens orkaan Harvey in 2017, de natste storm in de Amerikaanse geschiedenis, en de bijzonder verwoestende orkaan Ida in 2021.

Het IPCC wijst erop dat orkanen van categorie 4 en 5 steeds frequenter worden naarmate de opwarming van de aarde toeneemt. Voor laaggelegen kuststeden zoals New Orleans betekent dit dat de combinatie van stijgende zeespiegels, frequentere stormvloeden en verouderde infrastructuur de risico's steeds existentieel maakt. Het tegengif is klimaatadaptatie – en ook daarvoor is iets anders nodig dan de hand van God.