Klimaatverandering | VS: Proletarische hittedood

Klimaatverandering roept een nieuwe en acutere klassenkwestie op. Waar het kapitaal ongereguleerd regeert, kunnen werknemers vaak niet ontsnappen aan de meedogenloze zon en de steeds extremere hittegolven. Zo is in de door de Republikeinen geregeerde Amerikaanse staat Texas sinds 2023 de wet "HB 2127" van kracht, die gemeenten verbiedt strengere voorschriften voor hittebescherming voor werknemers in te voeren. Deze was gericht op liberale bolwerken zoals Austin en Dallas, waar bedrijven verplicht waren hun werknemers elke vier uur tien minuten pauze te gunnen om water te drinken en af ​​te koelen in de schaduw bij bepaalde temperaturen. San Antonio plande een soortgelijke regeling. Maar de bouwsector beschouwde zelfs deze minimale bescherming als een onredelijke maatregel die haar bestaan ​​bedreigde. De staat Florida heeft een vergelijkbare regeling die lokale verbeteringen aan de werkplek verbiedt.

Op federaal niveau in de VS is de situatie niet veel beter. Zelfs onder het bewind van Joe Biden slaagde de Occupational Safety and Health Administration (OSHA) er niet in een landelijke regelgeving voor hittebescherming aan te nemen. De lobby van de industrie was overweldigend machtig.

Als gevolg van de opwarming van de aarde is het aantal hittegerelateerde sterfgevallen tussen 1999 en 2023 verdubbeld, met name in het zuidwesten van de Verenigde Staten, volgens een studie gepubliceerd in het Journal of American Medicine (JAMA). Volgens de studie werden 21.518 sterfgevallen in deze periode direct of indirect veroorzaakt door hitte. De laatste zeven jaar in deze periode waren elk de ergste, met het hoogste aantal geregistreerd in 2023 met 2.325 sterfgevallen. Naast ouderen en zieken wordt ook de arbeidsmarkt zwaar getroffen: volgens officiële statistieken van het Bureau of Labor Statistics waren er tussen 2011 en 2022 bijna 34.000 hittegerelateerde gevallen van ziekte en letsel op het werk en 479 sterfgevallen. Volgens het federale agentschap liep Texas voorop met 42 gevallen in deze periode.

Ana Gonzalez van de Texaanse afdeling van de vakbondsfederatie AFL-CIO vertelde de Texas Tribune dat deze statistieken de werkelijke omvang van het probleem zeker onderschatten. "De bouwsector is een dodelijke sector. Zelfs minimale beschermende maatregelen kunnen levens redden." Ze verwacht dat het dodental zal blijven stijgen, mede door de toenemende verstedelijking van Texas, waardoor nieuwe stedelijke hitte-eilanden ontstaan.

Minder bekend zijn de ernstige nier-, bloedsomloop- en luchtwegaandoeningen die door hitte worden veroorzaakt. "Warme, vochtige lucht kan astma en chronische obstructieve longziekte (COPD) verergeren en andere levensbedreigende hittegerelateerde ziekten veroorzaken", waarschuwt Harold Wimmer, voorzitter van de American Lung Association.

Een politiek systeem dat werkgevers op deze manier beschermt, geeft hen ook de ethische verantwoordelijkheid om klimaatverandering aan te pakken. In zijn boek "The Heat Will Kill You First: Life and Death on a Scorched Planet" doet journalist Jeff Goodell verslag van bedrijven in Texas die hun werknemers van airconditioning voorzien. Een barbecuerestaurant in Austin biedt werknemers zelfs gratis elektrolyten en energiedrankjes aan. De temperaturen in de keukens zijn echter zo hoog dat de thermometers daar regelmatig barsten. Werknemers geven aan dat ze na elke dienst het gevoel hebben dat ze zich moeten "overgeven". In andere gevallen, schrijft Goodell, worden werknemers die klagen door hun bazen afgesnauwd, die zeggen dat de hitte "Texas hard maakt".

Desondanks bestaan ​​er aanzienlijke verschillen binnen de beroepsbevolking. In januari van dit jaar wees de American Public Health Association er in een open brief aan de nieuwe regering op dat laagbetaalde werknemers vijf keer zo vaak hittegerelateerde verwondingen opliepen als hun bestbetaalde collega's. Latijns-Amerikaanse werknemers waren verantwoordelijk voor een derde van alle hittegerelateerde sterfgevallen, waarbij landarbeiders de hoogste sterftecijfers hadden.

Progressieven wijzen ondertussen naar India, waar het klimaat in sommige delen van het land net zo heet en vochtig kan zijn als in het zuiden van de Verenigde Staten. Daar bestaat een hitteverzekeringsprogramma dat vergelijkbaar is met een ziektekostenverzekering. Als werknemers door de hitte niet kunnen werken, ontvangen ze een compensatie voor loonverlies. In 2024 werden 50.000 werknemers in Rajasthan, Maharashtra en Gujarat gecompenseerd door het Women's Climate Shock Insurance and Livelihoods Initiative. Dit jaar maakten er al 225.000 deel uit van dit programma.

In de VS pleit het Climate Resilience for All-initiatief voor soortgelijke maatregelen. De wet HB 2127 in Texas was echter niet alleen een aanval op progressieve steden zoals Austin, Dallas en San Antonio, maar ook op regelgeving in de vastgoed- en financiële sector. De zon kan gevaarlijk zijn, maar een systeem dat het recht op schaduw beperkt, is dat nog meer.