Monetaire Unie | De Schat van Halberstadt

Vijfendertig jaar geleden verdween de Oost-Duitse mark van het toneel – maar verrassend genoeg niet helemaal. Op 1 juli 1990 werd in het oosten de Duitse mark (DM) ingevoerd – tot dan toe de officiële munteenheid van de Bondsrepubliek Duitsland. Deze snelle, onder economen controversiële muntwisseling symboliseerde, vanuit het perspectief van de Duitse regering onder bondskanselier Helmut Kohl (CDU), de politieke en economische integratie van de twee Duitse staten. Ondanks het einde van de Oost-Duitse munt bleken de Oost-Duitse bankbiljetten echter uiterst veerkrachtig.

Aanvankelijk werd de centrale bank van de DDR door de federale regering in Bonn wettelijk omgevormd tot Staatsbank Berlin. Deze werd feitelijk een filiaal van de West-Duitse Bundesbank. Met de monetaire, economische en sociale unie in de zomer van 1990 was de mark van de Duitse Democratische Republiek, zoals deze officieel heette, niet langer een geldig betaalmiddel. De Staatsbank Berlin verzamelde bankbiljetten en munten en was voortaan verantwoordelijk voor de verwerking ervan.

De vernietiging van de munten – van de één-pfennig tot de twee-mark, evenals de resterende voorraad herdenkingsmunten – verliep officieel soepel. De munten werden omgesmolten en het gewonnen metaal werd verkocht aan de industrie. Bankbiljetten met een totaalgewicht van 376 ton bleven in de kluizen liggen. Ook werden er biljetten van 200 en 500 mark opgeslagen die nooit in omloop waren gebracht. De nominale waarde van deze overzichtelijke berg papier bedroeg meer dan 100 miljard mark.

Rond de jaarwisseling 1990/91 werd het Oost-Duitse papiergeld in acht Tatra-vrachtwagens van het Nationaal Volksleger naar Halberstadt in Saksen-Anhalt vervoerd en, toepasselijk genoeg, "ommuurd". Het tunnelsysteem was in 1944 aangelegd als ondergrondse wapenopslagplaats. Ommuurd en gevuld met silica, waren de verantwoordelijken ervan overtuigd dat de ondergrondse schat snel zou vergaan. Dit vermoeden werd twee jaar later bevestigd door een deskundigenrapport.

Journalisten noemden de bankbiljetten daarom "een prooi voor microben" of beschouwden het voormalige geld als even veilig als de Amerikaanse goudreserves in Fort Knox. De Kreditanstalt für Wiederaufbau (KfW), opgericht in 1948 als onderdeel van het Amerikaanse Marshallplan als federale investerings- en ontwikkelingsbank, was aanvankelijk niet betrokken bij Halberstadt. Maar in 1994, na de overname van de Staatsbank Berlin, werd zij de rechtsopvolger en daarmee eigenaar van de opgeslagen DDR-bankbiljetten. Jarenlang lieten inspecties geen twijfel bestaan over de veiligheid van de "opslagsituatie".

Op een dag doken er echter beschimmelde bankbiljetten op op de verzamelaarsmarkt. Munthandelaren waarschuwden de KfW-bank. Het vermoeden ontstond dat er in de tunnels was ingebroken en dat de bankbiljetten afkomstig waren uit de ondergrondse hal van Halberstadt. Tijdens een eerste bezoek ter plaatse, gepland door KfW-vertegenwoordigers in april 2001, bleken de deuren gesloten: omdat de hal geen elektriciteit meer had, konden de onbeschadigde toegangspoorten tot de tunnels niet worden geopend, schrijft historicus Marc Zirlewagen in zijn rijk geïllustreerde boek "De Schat van Halberstadt" (Henrich Editions).

Tijdens een tweede bezoek aan de locatie werd ontdekt dat de tunnels van buitenaf toegankelijk waren geworden, zowel via ventilatieschachten als via uitgravingen in het gebied van het monument voor de slachtoffers van concentratiekamp Langenstein-Zwieberge. Talrijke poorten en deuren in het complex waren vakkundig geopend, waardoor bijna het gehele 17 kilometer lange ondergrondse complex toegankelijk was.

De politie arresteerde vervolgens de schilder Karsten H. (23) en de conciërge Marco K. (21) op heterdaad. Beiden kregen voorwaardelijke straffen. Andere daders werden nooit gepakt, maar er wordt aangenomen dat er nog meer waren. Het is een lucratieve business: verzamelaars betalen dubbele cijfers voor minstens de biljetten van 200 en 500 mark. Vorig jaar werd dit bijzondere verhaal verfilmd door de West-Berlijnse regisseur en actrice Natja Brunckhorst in de film "Zwei zu eins".

Het bleek dat de papieren bankbiljetten op dat moment slechts gedeeltelijk waren vergaan. De directie van de KfW Bank besloot toen de bankbiljetten daadwerkelijk te vernietigen. In maart 2002 werden de tunnels geopend en werden de bankbiljetten, vermengd met grind en zand, in 298 vrachtwagens naar de afvalverbrandingsinstallatie BKB Buschhaus bij Helmstedt vervoerd en daar verbrand. "Sindsdien", verklaarde de KfW onlangs, "is er geen enkele reden meer voor mensen om de ondergrondse installatie bij Halberstadt illegaal en gevaarlijk te betreden."

Enkele honderden tonnen slakken, ontstaan uit een mengsel van huishoudelijk afval en bankbiljetten, werden gebruikt als vervanging voor grind in wegen. De ooit zo gewilde Duitse mark werd in 2002 vervangen door de euro, die nu de gemeenschappelijke munteenheid is in zowel Oost- als West-Duitsland.

Originele bankbiljetten uit de KfW-collectie zijn sinds deze maand te zien in het DDR Museum in Berlijn. De tentoonstelling "Eindelijk westers geld!" loopt tot maart 2026.