UITGELEGD - Van privéjet naar de haven – het eerste proces tegen René Benko is begonnen

Het volgende hoofdstuk in de Signa-zaak begon dinsdag. Om 9.00 uur begon het eerste strafproces tegen René Benko in de jurykamer van de regionale rechtbank van Innsbruck. Rechercheurs beschuldigen hem ervan geld te hebben weggestopt vóór zijn faillissement.

Dit is waar de eerste procedure over gaat:

In zijn beste jaren was de 48-jarige Oostenrijker op zijn best. Hij omringde zich met politici en wist ervaren ondernemers zoals Klaus-Michael Kühne, Ernst Tanner van Lindt & Sprüngli en koffiemachinefabrikant Arthur Eugster ervan te overtuigen in hem te investeren.

René Benko portretteerde zichzelf graag als een man van superlatieven. In korte tijd bouwde de schoolverlater uit Innsbruck een bedrijvengroep op, waaronder luxe vastgoedbedrijven en warenhuizen in Oostenrijk, Duitsland en Italië. In Zwitserland nam de Signa Group een belang in Globus en in 2019 kocht het het beroemde Chrysler Building in New York. Forbes Magazine schatte zijn vermogen destijds op vijf miljard euro.

De ineenstorting volgde eind 2023: de implosie van de Signa Group is een van de grootste faillissementen in Europa – alleen al in Zwitserland moest de Julius Baer Bank slecht gedekte leningen afschrijven voor een totaalbedrag van ongeveer 600 miljoen Zwitserse frank . De schade die het faillissement van dit ondoorzichtige netwerk van bedrijven veroorzaakt, loopt in de miljarden. Schuldeisers hebben vorderingen ingediend voor een totaalbedrag van 27 miljard euro bij de curatoren van Signa. Ze eisen nog eens 2,7 miljard euro van René Benko persoonlijk. Hij werd in januari 2025 gearresteerd en zit sindsdien in voorlopige hechtenis.

Gezien de omvang van zijn faillissement is een eerste strafzaak tegen Benko een fluitje van een cent. Voordat hij in maart 2024 als zelfstandig ondernemer zijn faillissement aanvroeg, zou hij zo'n € 667.000 voor zijn schuldeisers hebben verborgen.

De oprichter van Signa is al overgebracht naar Innsbruck voor het proces. Volgens het voorlopige programma staat Benko's getuigenis gepland voor de eerste dag. In totaal zullen acht getuigen op de tweede dag getuigen.

Volgens de aanklacht zijn dit onder meer de moeder en zus van de oprichter van Signa, zijn persoonlijke curator en de voormalige financieel directeur van de vastgoed- en handelsgroep. Het is onduidelijk of zij allemaal zullen getuigen. Het is ook onduidelijk of de twee dagen die de rechtbank voor de hoorzitting heeft gereserveerd voldoende zullen zijn. Zo niet, dan zijn er de komende week nog drie extra data.

Het Openbaar Ministerie van Wenen voor Economische Zaken en Corruptie beschuldigt René Benko van "frauduleus faillissement". Dit delict komt het meest overeen met een frauduleus faillissement volgens het Zwitserse strafrecht. De aanklacht vermeldt dat hij een "economisch en feitelijk ontoelaatbare" huurvoorschot heeft betaald voor een van zijn villa's in Innsbruck. Door waterschade was de villa onbewoonbaar. Bovendien beschreef hij een schenking van € 300.000 aan zijn moeder "ten onrechte" als een "aflossingslening", aldus de aanklacht.

Onderzoekers hebben vastgesteld dat René Benko de betalingen deed op een moment dat het al voorzienbaar was dat de Signa Group insolvent zou worden en failliet zou gaan. Benko heeft geld overgemaakt naar de aan hem toegeschreven particuliere stichtingen, waardoor zijn schuldeisers zich van zijn vermogen konden ontdoen.

De oprichter van Signa heeft in eerdere verhoren alle beschuldigingen tegen hem ontkend. Het is onbekend hoe hij zich in de rechtbank zal verdedigen. Hij heeft herhaaldelijk betoogd dat de ondergang van de vastgoed- en handelsgroep hem verraste.

Nog in november 2023, kort voor het faillissement, ging hij er stellig van uit dat een herstructurering van de groep mogelijk was. Benko verklaarde dit tijdens een detentieonderzoek in augustus.

Het zal niet bij een eenmalige rechtszaak blijven. Weense rechercheurs hebben al een tweede aanklacht ingediend tegen de oprichter van Signa. Zijn vrouw is ook medeverdachte. Deze aanklacht betreft verborgen luxe horloges, manchetknopen en contant geld.

Het misdrijf is ook "frauduleus faillissement". De tweede aanklacht zou oorspronkelijk dinsdag en woensdag in Innsbruck worden behandeld. Benko's vrouw heeft echter bezwaar gemaakt tegen de aanklacht. Daarom zal de behandeling waarschijnlijk op een later tijdstip plaatsvinden.

De Weense rechercheurs beschuldigen de Benko's er specifiek van luxegoederen ter waarde van € 370.000 te hebben verborgen. Tijdens een huiszoeking in het huis van familieleden werden ze gevonden, verstopt achter een rij wijnkisten in een kluis.

De oprichter van Signa getuigde dat hij deze luxe horloges in 2021 met Kerstmis aan zijn zonen had gegeven. Onderzoekers geloven René Benko echter niet. Zijn zonen waren toen zes en elf jaar oud. Een dergelijk cadeau lijkt "uiterst ongebruikelijk voor hen, gezien hun algemene levenservaring", aldus de aanklacht.

Het Openbaar Ministerie van Wenen heeft ook het onderzoek naar Benko's luxe wapens afgerond. Dit is opnieuw een geval van "frauduleus faillissement", hoewel er nog geen aanklacht is ingediend voor dit vergrijp. Rechercheurs vermoeden dat de oprichter van Signa zijn jachtwapens ook voor zijn schuldeisers verborgen wilde houden. Benko, een gepassioneerd jager, verkocht veertien van zijn jachtwapens aan een dochteronderneming van de Laura Private Foundation, die aan hem wordt toegeschreven.

Tijdens een huiszoeking in juni 2024 werden de wapens echter in beslag genomen in Benko's villa in Innsbruck. Volgens de oprichter van Signa waren niet alle wapens van hem – ook al dragen sommige jachtgeweren het "RB"-insigne. Volgens hem kan geen enkele jurist juridisch gezien juridisch eigendom afleiden uit insignes, verklaarde de oprichter van Signa tijdens een verhoor.

Als de oprichter van Signa schuldig wordt bevonden, riskeert hij in het eerste proces een gevangenisstraf van maximaal tien jaar. Juridische experts zijn van mening dat de Weense rechercheurs vrij zeker zijn van hun zaak en hebben daarom de aanklacht "frauduleus faillissement" als eerste aanklacht gekozen.

De inzet is echter ook hoog voor de onderzoekers. De publieke belangstelling voor het proces is groot. Als het Openbaar Ministerie geen aanklacht indient, zou dat een bittere nederlaag zijn.

Het Signa-complex wordt op verschillende vlakken onderzocht. Het onderzoek naar de complexe financiële stromen tussen de individuele Signa-bedrijven en de private stichtingen zal tijd kosten. Het Openbaar Ministerie moet meerdere terabytes aan in beslag genomen gegevens en talloze fysieke documenten evalueren.

Juridische experts zien daarom een ​​zekere verleiding bij rechercheurs om René Benko voor de rechter te dagen voor strafbare feiten die een snelle uitspraak beloven – zoals in de huidige zaak van de huurvoorschotten of de verborgen luxehorloges. Het risico bestaat echter dat langdurige onderzoeken, waarmee honderden miljoenen euro's gemoeid zijn, onafgemaakt blijven en het faillissement van Signa niet adequaat wordt aangepakt.

Benko wordt niet alleen al lange tijd in Oostenrijk onderzocht. Het faillissement van Signa heeft ook geleid tot onderzoeken in Duitsland en Italië. Daarnaast zijn de verschillende curatoren van de afzonderlijke Signa-bedrijven bezig met het innen van gelden voor hun schuldeisers.

De beschuldigingen rond de "geldcarrousel" zijn bijzonder interessant. Het Openbaar Ministerie van Wenen beschuldigt René Benko ervan het geld van investeerders voor zijn eigen geld te hebben uitgegeven tijdens een kapitaalverhoging in 2023, toen Signa bijna geen geld meer had. Koffiemachinefabrikant Arthur Eugster en Ernst Tanner maakten vervolgens nog eens miljoenen over aan Benko.

De autoriteiten zijn nog maar net begonnen met het onderzoek naar het faillissement. Volgens schuldeisersbeschermingsverenigingen hebben alleen al in Oostenrijk sinds eind 2023 156 Signa-bedrijven faillissement aangevraagd, waarvan 99 dit jaar alleen al. Dit maakt het lastig om de onderlinge kasstromen en verplichtingen te traceren.

De aan Benko toegeschreven private stichtingen, waarvan rechercheurs vermoeden dat het grootste deel van zijn resterende vermogen zich daarin bevindt, blijven een black box. Eerdere pogingen van de autoriteiten om toegang te krijgen tot het geld zijn tot nu toe mislukt.

Signa verkeerde al enige tijd in een wankele positie. Een factor die bijdroeg aan de ineenstorting was ongetwijfeld Benko's agressieve groei binnen de vastgoed- en retailgroep, die de waardering van zijn panden opdreef door de huren van warenhuizen kunstmatig te verhogen.

Gebrek aan transparantie maakte deel uit van het bedrijfsmodel. De groep presenteerde tot voor kort nooit een geconsolideerde balans. Noch investeerders, noch autoriteiten hadden enig idee van de werkelijke financiële situatie van de groep. Toen de middelen in 2023 steeds schaarser werden en de eerste investeerders hun geld terugvroegen, waren ze niet meer beschikbaar om Signa te redden. Het onderzoek naar het faillissement zal de rechterlijke macht waarschijnlijk nog jaren bezighouden.