Het oog bedriegt niet? Dat is maar gedeeltelijk waar.

Rechthoeken of cirkels? Wat mensen in een bepaalde grafische afbeelding zien, volgens een onderzoek, maakt het mogelijk om conclusies te trekken over hun omgeving. In een experiment, uitgevoerd door onderzoekers van Harvard University en de London School of Economics, gaf 81 procent van de kijkers uit de VS en het VK aan alleen rechthoeken te zien in deze zogenaamde Kofferillusie, terwijl 48 procent van de mensen uit Namibische dorpen alleen cirkels zag – en slechts minder dan twee procent alleen rechthoeken. Geen van de deelnemers uit de VS en het VK zag alleen cirkels.

Het onderzoek suggereert dat de omgeving waarin mensen opgroeien of wonen een rol speelt bij de perceptie – dat wil zeggen, mensen die omringd zijn door rechthoekige architectuur herkennen deze vormen ook gemakkelijker. De traditionele dorpen van de inheemse Himba-bevolking in Namibië hebben over het algemeen ronde hutten in plaats van woningen. Dit verklaart ook de reactie van een deelnemer uit die omgeving, die cirkels waarnam, maar tegelijkertijd antwoordde dat ze "huizen" in de afbeelding herkende.

De onderzoekers maten deze veranderende perceptie door de deelnemers na hun eerste antwoord te vragen of ze nog andere vormen in de afbeelding herkenden. In de groep uit de VS en het VK zag ongeveer 17 procent eerst rechthoeken en daarna cirkels. Drie procent zag eerst cirkels en daarna rechthoeken. 48 procent van de Namibiërs gaf aan eerst cirkels en daarna rechthoeken te zien; de rest (minder dan drie procent) zag eerst rechthoeken en daarna cirkels.

De antwoorden van een derde testgroep ondersteunen de hypothese van de analyse, die nog niet in een wetenschappelijk tijdschrift is gepubliceerd maar wel online als een zogenaamde pre-print studie: Deelnemers uit Namibië die niet op het platteland woonden, maar in een stedelijke omgeving met meer rechthoekige structuren, hadden een meer gemengde perceptie: 19 procent zag alleen cirkels, 67 procent zag eerst cirkels en daarna rechthoeken, en minstens 13 procent zag eerst rechthoeken en daarna cirkels.

Visuele waarneming wordt over het algemeen gezien als een mechanisme dat voor alle bevolkingsgroepen hetzelfde is, aldus de studie. Deze aanname is zo sterk dat wetenschappers nog niet eens zijn begonnen met het onderzoeken van culturele effecten op waarneming.

Het onderzoeksteam beschouwt de bevindingen als belangrijk bewijs dat culturele ervaringen een belangrijke rol spelen in de menselijke perceptie. "Dit laat zien hoe belangrijk diversiteit is", zegt deelnemend psycholoog Michael Muthukrishna van de London School of Economics in een artikel in het tijdschrift Science. "Als je een compleet beeld van de wereld wilt krijgen, wil je dat er mensen in de kamer zijn die cirkels zien, terwijl jij alleen rechthoeken ziet."