In het Ruhrgebied helpt een therapiehond patiënten met de ziekte van Parkinson.

In veel gevallen kunnen honden ruiken of iemand de ziekte van Parkinson heeft. In één onderzoek konden twee honden, getraind om deze geur te detecteren, aan de hand van huidswabs betrouwbaar vaststellen of iemand aan de neurodegeneratieve ziekte leed.

"Het identificeren van diagnostische biomarkers voor de ziekte van Parkinson, met name biomarkers die de ziekteprogressie kunnen voorspellen of bijdragen aan een vroegere diagnose, is onderwerp van intensief onderzoek", aldus hoofdauteur Nicola Rooney van de Universiteit van Bristol in een persbericht van de universiteit. Het diagnosticeren van de ziekte, waarbij zenuwcellen in de middenhersenen afsterven, is lastig en gebaseerd op symptomen. Vroege opsporing biedt de mogelijkheid om in een vroeg stadium met een behandeling te beginnen.

Hoewel eerdere studies hebben aangetoond dat honden de ziekte van Parkinson kunnen opsporen, merkten de auteurs van de studie op dat de omstandigheden waaronder deze resultaten werden verkregen niet altijd duidelijk waren. Nu testten de wetenschappers het vermogen om de ziekte van Parkinson op te sporen door middel van geur bij twee honden: een golden retriever en een kruising tussen een labrador en een golden retriever.

Ze trainden de dieren eerst met 90 talgmonsters van Parkinsonpatiënten die geen anti-Parkinsonmedicatie gebruikten. In de dubbelblinde studie onderzochten de twee dieren vervolgens 40 monsters van Parkinsonpatiënten en 60 van mensen zonder de ziekte. Deze monsters waren vergelijkbaar met die van de patiënten wat betreft leeftijd, geslacht, BMI en rookgedrag.

De twee honden identificeerden respectievelijk 70 en 80 procent van de mensen met de ziekte van Parkinson correct. De twee dieren waren zelfs nog betrouwbaarder – de ene in 90 procent van de gevallen, de andere in 98 procent – wanneer het talguitstrijkje niet van een patiënt afkomstig was, zoals Rooney's team meldt in het Journal of Parkinson's Disease. De onderzoekers weten niet hoe de honden in dit proces werden begeleid.

Hoewel het team schrijft dat ze niet geloven dat honden ingezet kunnen worden bij diagnostiek, ziet Lars Timmermann, directeur van de afdeling neurologie van het Universitair Ziekenhuis Marburg, de zaken anders: hij kan zich zeker voorstellen dat honden ingezet kunnen worden bij de vroege diagnose van de ziekte van Parkinson.

"Een speurhond is een vriendelijke, eenvoudige en betaalbare manier om de ziekte van Parkinson in een vroeg stadium op te sporen en vervolgens te behandelen", aldus de voormalige voorzitter van de Duitse Vereniging voor Neurologie (DGN). De hoge nauwkeurigheid bij het identificeren van mensen zonder de ziekte van Parkinson kan grotendeels voorkomen dat mensen worden belast met een verkeerde diagnose.

De neuroloog wijst erop dat honden al worden gebruikt bij de behandeling van de ziekte van Parkinson. Zo wordt therapiehond Ludwig bijvoorbeeld gebruikt bij de behandeling van Parkinsonpatiënten in de Knappschaft Kliniken Bottrop.

De ziekte van Parkinson is een neurologische bewegingsstoornis die vooral ouderen treft. De ziekte, ook wel trilverlamming genoemd, wordt veroorzaakt door het afsterven van specifieke zenuwcellen in de hersenen. Deze cellen produceren dan geen dopamine meer, wat het lichaam normaal gesproken gebruikt om bewegingen te controleren. Talrijke aandoeningen zijn het gevolg: tremoren, gespannen spieren en loop- en evenwichtsstoornissen. De ziekte van Parkinson is na de ziekte van Alzheimer de meest voorkomende neurodegeneratieve ziekte in Duitsland.