Oorlog tussen Israël en Iran: waarom China terughoudend is

Seoul. Terwijl de Chinese ambassade in Teheran haar burgers al per langeafstandsbus naar de grens met Turkmenistan brengt, ruim duizend kilometer verderop, spreekt Xi Jinping zich dinsdag voor het eerst uit: "Alle partijen moeten zich inzetten voor een zo snel mogelijke de-escalatie van het conflict en verdere escalatie voorkomen", aldus de 72-jarige. Opvallend is dat hij Israël niet rechtstreeks bekritiseert, maar vage bewoordingen gebruikt. Tot slot kondigt de Chinese partijleider stoutmoedig aan: "China is bereid een constructieve rol te spelen bij het herstellen van vrede en stabiliteit in het Midden-Oosten." Maar dit zal waarschijnlijk meer zijn dan alleen lippendienst.

Op het eerste gezicht lijken de Chinese belangen in het Midden-Oosten duidelijk verdeeld: Peking dekt een groot deel van zijn energiebehoefte met Iraanse olie, terwijl Israël, als nauwe bondgenoot van de VS, een ideologische vijand vertegenwoordigt. Hoewel deze analyse niet fundamenteel onjuist is, schiet ze tekort: China's daadwerkelijke rol in de oorlog tussen Israël en Iran is aanzienlijk ambivalenter.

Feit is: Iran exporteert dagelijks ongeveer 270 miljoen liter ruwe olie (1,7 miljoen vaten), waarvan meer dan 90 procent naar China gaat. Dit is duidelijk een asymmetrische, bijna koloniale handelsrelatie: door de bestaande Amerikaanse sancties zijn er nog maar een paar landen die Iraanse olie willen importeren. En China maakt radicaal misbruik van zijn monopoliepositie: het koopt met aanzienlijke korting in – en verwerkt zijn importen ook in renminbi. De Chinese munteenheid is onderworpen aan strenge kapitaalcontroles, wat de facto betekent dat Iran uiteindelijk gedwongen wordt zijn winsten in Chinese producten te investeren. Voor de Volksrepubliek is dit een dubbele winst.

In haar externe propaganda presenteert de Chinese leiding zich echter als altruïstisch. De diplomatie van Peking is primair gericht op het bevorderen van ontwikkeling en vrede, terwijl tegelijkertijd economische kansen worden benut, betoogt Hongda Fan van de Shanghai International Studies University: "Een vreedzaam en stabiel Midden-Oosten is van groter belang voor China", aldus de belangrijkste Midden-Oostenexpert van het land in een recente bijdrage aan het debat.

Terwijl Fan de Israëlische aanvallen op Iran veroordeelt, bekritiseert hij vooral de westerse staten die Israël steunen: "De schaamteloze en immorele houding van de Europese en Amerikaanse mogendheden ten opzichte van de oorlog tussen Israël en Iran laat zien waarom ze degenereren. Ze zijn niet langer een toonbeeld van democratie voor de wereld", schrijft de expert op X, voorheen Twitter.

De boodschap van China moet vooral weerklank vinden in het Zuiden: terwijl de VS oorlogen goedkeurt die in strijd zijn met het internationaal recht en moreel-didactisch en imperialistisch te werk gaat, is het pragmatische China gericht op economische ontwikkeling en een rechtvaardige wereldorde.

Maar dergelijke retoriek brengt ook een zeker risico met zich mee voor Peking. Hoewel de partijleiding haar eigen bevolking kan misleiden met haar door de staat gecontroleerde media en uitgebreide censuurapparaat, mag de overduidelijke hypocrisie niet buiten de eigen grenzen verloren gaan: China veroordeelt de oorlog van Israël, maar heeft tegelijkertijd, zelfs na meer dan drie jaar, nog geen woord gerept over de Russische agressieoorlog tegen Oekraïne. Integendeel: de Chinese economie houdt de oorlogsmachine van Vladimir Poetin in de eerste plaats draaiende door zogenaamde "dual-use" goederen te leveren.

In het Iran-Israël conflict zouden de Chinezen er ook van beschuldigd kunnen worden het islamitische regime blijvend te steunen met hun enorme olie-inkopen. Heel wat critici beweren dat het regime in Teheran al ingestort zou zijn zonder handel met China.

Men mag echter niet over het hoofd zien dat Peking inderdaad strategische belangen aan beide kanten van het conflict nastreeft. China heeft recentelijk zijn zakelijke relaties met Turkije, en met name de Golfstaten, geïntensiveerd. De Chinese leiders willen zich dan ook niet volledig aan één kant positioneren, en willen zelfs geen oorlog in de regio. Integendeel: Pekings primaire doel voor het Midden-Oosten is stabiliteit. Als de scheepvaartroutes waarlangs olie naar het Middenrijk stroomt door oorlog worden geblokkeerd, zou niet alleen de energiezekerheid van China, maar ook de economische groei ernstig worden bedreigd.