Een trend die zelfs Novak Djokovic zorgen baart: hoe pickleball de wereld verovert en tennis uitdaagt

Novak Djokovic uitte zijn oprechte bezorgdheid toen hij zei: "Tennis is in gevaar. Als we niet oppassen, worden alle tennisclubs omgebouwd tot paddle- en pickleballclubs." De controversiële wereldatleet is de enorme populariteit van deze trendsporten momenteel niet ontgaan.

Pickleball wordt wel eens "de snelstgroeiende sport in de VS" genoemd. Dat is niet bepaald een bewijs van de kwaliteit ervan, gezien wat er tegenwoordig nog meer in de VS groeit, maar dat is een ander verhaal.

De sport was een van de ontdekkingen tijdens de COVID-pandemie, toen mensen eindelijk genoeg hadden van het bakken van bananenbrood en op zoek waren naar iets om de tijd te doden. Maar pickleball, een mix van tennis, badminton en tafeltennis, is niet zomaar een van die talloze trendy sporten die na een korte zomer collectief vergeten en in de vergetelheid zullen raken. Het is te verwachten dat op de middellange termijn meer mensen pickleball zullen spelen dan tennis.

Pickleball wordt al zestig jaar gespeeld in het noordwesten van de Verenigde Staten, maar pas de laatste tien jaar heeft het zijn nichestatus bereikt: alleen al in de afgelopen vier jaar is het aantal spelers met meer dan 300 procent gegroeid. Het is een ongekende bloei.

En het wordt ook door grote namen gedragen. Onder de vele beroemde fans bevinden zich Taylor Swift en Leonardo DiCaprio. André Agassi, de voormalige tennisster, zegt: "Zolang ik kan lopen, blijf ik pickleball spelen."

Over het algemeen hebben verschillende tennisgrootheden de sport zelf ontdekt. ​​Sommigen van hen verdienen een aardig bedrag op de pickleball-tour, waarvan het prijzengeld jaarlijks stijgt. Aan kapitaal geen gebrek – onder de belachelijk rijke mensen die in pickleballteams hebben geïnvesteerd, bevinden zich Tom Brady en Kim Clijsters in Las Vegas, basketbalster Kevin Durant in Brooklyn en Heidi Klum in Chicago.

Topspelers zijn onder andere voormalig tennisprofs Jack Sock, Donald Young en Eugenie Bouchard. De 32-jarige Sock stond in 2018 op nummer 8 op de ATP-wereldranglijst en heeft in zijn carrière meer dan 11 miljoen dollar aan prijzengeld verdiend. Tegenwoordig staat hij op nummer 12 in de pickleball-ranglijst en verdient hij met zijn nieuwe carrière honderdduizenden dollars per jaar.

Bouchard, 31, bereikte de Wimbledon-finale in 2014 en klom kort daarna naar de vijfde plaats van de wereld in tennis. Momenteel staat ze twaalfde in pickleball en is ze een zekere kanshebber – onlangs nam ze het in Las Vegas op tegen Steffi Graf en haar man André Agassi in een oefenduel.

Zoals altijd wanneer een fenomeen doorbreekt in de mainstream en de popcultuur, springen er snel gieren omheen om er een paar dollar uit te persen: Hollywood heeft onlangs de pickleballfilm "The Dink" afgerond, die in 2026 uitkomt. Met in de hoofdrollen: Ben Stiller, John McEnroe en Andy Roddick.

Ook in Europa groeit de aandacht, zij het in een rustiger tempo. De sport worstelt enigszins met de niet geheel fictieve beschuldiging dat het een soort verwaterde versie van tennis is, met een paar trucjes om het toegankelijk te maken voor ouderen en mensen met, laten we zeggen, beperkte mobiliteit.

Maar ook in Zwitserland gaat het goed: in Bazel bijvoorbeeld werd in maart een hal van 2000 vierkante meter geopend. Magnus Stedile-Foradori, voorzitter van de Zwitserse Pickleballbond, zegt dat er meer dan duizend actieve spelers in het land zijn.

De vereniging heeft momenteel echter net geen 400 leden. De limiet van 1.000 leden zal in 2026 worden afgeschaft – en niet alleen vanwege de prestige: om als officiële sport erkend te worden door Swiss Olympic en het Bundesamt für Sport, heeft de vereniging minstens 1.000 actieve leden en 20 clubs uit minstens twee taalgebieden nodig. Dit zou veel zaken vereenvoudigen – onder andere zouden er vanaf dan markeringen in sportscholen in het hele land komen. Een wat regelmatigere deelname aan schoolsporten zou de populariteit van pickleball kunnen doen toenemen.

Stedile-Foradori heeft er vertrouwen in dat deze doelstellingen binnen een jaar gehaald zullen worden. Hij zegt: "We ontvangen een enorm aantal aanvragen en kunnen de reacties nauwelijks bijhouden." Hij spreekt ook over exploitanten van tennisbanen die een deel van hun banen ombouwen tot pickleballbanen. Eén tennisbaan biedt plaats aan vier pickleballbanen – één daarvan kan gehuurd worden voor ongeveer 35 frank per uur.

De noodzaak lijkt er te zijn. Cedric Meury van de Zurich Pickleball Club bijvoorbeeld, zegt dat met name in Zürich de vraag het aanbod aanzienlijk overtreft. "Een van de sterke punten van deze sport is dat er niet veel voor nodig is. Je kunt ergens een net ophangen, en dat is voldoende." Het is ook deze democratisering die Djokovic en de tennispuristen zorgen baart.