Er is nu een Zwitsers nationaal zeilteam, dankzij financiering uit Saoedi-Arabië.

Het is inmiddels ruim 40 jaar geleden dat de Franstalige Pierre Fehlmann, samen met een Zwitserse zeilploeg, vijf keer deelnam aan wat toen de Whitbread Round the World Race was, de voorloper van de huidige Ocean Race. Fehlmann was een pionier en gaf als eerste Zwitser twintig jaar lang vorm aan de offshore zeilsport.

Daarna waren het vooral solozeilers als Dominique Wavre, Bernard Stamm , Alan Roura en Justine Mettraux die de Zwitserse vlag op de wereldzeeën vertegenwoordigden. Ze waren meestal alleen, maar kregen wel veel aandacht van de media.

Het idee voor een onafhankelijk Zwitsers nationaal offshoreteam kwam steeds weer terug, maar strandde meestal in de conceptfase – niet in de laatste plaats door een gebrek aan financiering. Dat veranderde in het najaar van 2024: kort voor de start van de tiende Vendée Globe presenteerden Alan Roura, Simon Koster en Elodie Mettraux een conceptdocument dat voor het eerst concrete perspectieven opende. De drie waren ervan overtuigd dat het de hoogste tijd was om een ​​nationale bemanning voor de Ocean Race te vormen. "Er is dynamiek op alle vlakken en er is een overvloed aan talent dat staat te popelen om zich op verschillende soorten boten te uiten", zei Roura destijds. Voor Koster was het duidelijk: "De beslissing van de Ocean Race om zich in de toekomst op de Imoca-klasse te richten, speelt in op ons idee."

De plannen zijn inmiddels werkelijkheid geworden. Begin deze week is de selectie van de zeilers afgerond: uit zo'n vijftig aanmeldingen hebben de initiatiefnemers veertien talentvolle zeilers geselecteerd – van wie er zes deel zullen uitmaken van het team dat onder Roura's leiding onder Zwitserse vlag aan de Ocean Race Europe zal deelnemen. De 32-jarige Genèvenaar, die eerder solo zeilde, neemt de rol van schipper op zich in een team van drie zeilers – hoewel dit een verandering is, is het geen enorme uitdaging. "Ik heb ook teams aan land geleid, en ik was niet alleen op transferreizen", zegt Roura. Hij kijkt uit naar de taak. En vooral naar het doorgeven van kennis en ervaring – ook tussen de etappes.

Aanvankelijk hoopten Roura, Koster en Mettraux het project te financieren met Zwitserse sponsors. Maar ondanks interesse bleven substantiële toezeggingen uit. Het team wordt nu mogelijk gemaakt door fondsen uit Saoedi-Arabië – via Amaala, een megatoeristisch project dat momenteel in aanbouw is aan de noordwestkust van het land. Amaala maakt deel uit van een gigantisch ontwikkelingsplan dat het koninkrijk naar een toekomst zonder fossiele brandstoffen moet leiden – economisch gediversifieerd, internationaal zichtbaar en technologisch geavanceerd. Het project omvat 1200 luxe woningen, bijna 4000 hotelkamers, wellnessfaciliteiten, een jachthaven en een golfbaan. De eerste gasten worden dit jaar verwacht. Volgens het bedrijf zal het project zich richten op duurzaamheid.

Red Sea Global (RSG), de staatsontwikkelaar achter Amaala, heeft al meer dan $ 6 miljard geïnvesteerd. RSG is een volledige dochteronderneming van het Public Investment Fund (PIF), het Saoedische staatsinvesteringsfonds. Dit fonds staat onder directe controle van kroonprins Mohammed bin Salman en vormt de belangrijkste motor achter Vision 2030 – het hervormingsprogramma waarmee Saoedi-Arabië zijn afhankelijkheid van olie wil verminderen en zich wil positioneren als een wereldwijd knooppunt voor zaken en innovatie.

Een belangrijk onderdeel van deze visie is wereldwijde imagovorming door middel van prestigieuze projecten. Denk bijvoorbeeld aan voetbal, golf, boksen, paardensport, Formule 1 – en sinds enkele jaren ook zeilen, waar de focus vooral ligt op het promoten van jong talent. Saoedi-Arabië wordt herhaaldelijk beschuldigd van het gebruik van zogenaamde 'sportwashing' om af te leiden van ernstige mensenrechtenschendingen .

Roura is zich bewust van deze kritiek, maar benadrukt: "Ik heb een contract getekend met een bedrijf, niet met een staat." Amaala's duurzaamheidsstrategie overtuigde hem. Het is een innovatief project dat zich ook inzet voor het behoud van de oceaan – een aspect dat volledig verenigbaar is met de waarden van de zeilsport. Desalniettemin blijft de vraag hoe geloofwaardig zo'n coalitie is – vooral in het licht van politieke vrijheid, mensenrechtenschendingen en de rechten van vrouwen en minderheden in Saoedi-Arabië .

Roura's carrière als offshorezeiler staat op een keerpunt. Bijna tien jaar geleden begon de toen 23-jarige zeiler aan zijn eerste Vendée Globe als jongste deelnemer met het kleinste budget (ongeveer 400.000 Zwitserse frank) als avonturier. Daarvoor had hij vijftien jaar lang met zijn ouders en twee broers en zussen de wereldzeeën bezeild en was hij opgegroeid op zeiljachten.

Hoewel hij niet kon concurreren met de beste zeilers en bepaalde tekortkomingen had ten opzichte van zijn concurrenten, maakte zijn open en humoristische karakter hem tot een publiekslieveling, waardoor hij nog twee keer kon deelnemen aan 's werelds meest veeleisende zeilregatta. Hij heeft drie wereldreizen in de racemodus voltooid – iets wat maar weinig zeilers is gelukt. Dit hoofdstuk is waarschijnlijk voor hem afgesloten, zoals Roura suggereert. Hij ziet zijn toekomst als schipper in bemanningswedstrijden.

De hoofdsponsor is Roura trouw gebleven; zijn boot vaart nu onder de naam "Team Amaala" en draagt ​​de kleuren van de gelijknamige zeilclub. Het nieuwe blauwe teamtenue van de zeiler is voorzien van Arabische letters – een contrast met Roura's eerste sponsor op de Vendée Globe 2016, een koekjesfabriek in West-Zwitserland.

De sportieve ambities voor de Ocean Race Europe, die in augustus in Kiel van start gaat, blijven bescheiden gezien de korte voorbereidingstijd. "Teambuilding staat voorop", zegt Roura. Maar het doel is duidelijk: deelname aan de Ocean Race van 2027, waarvan de laatste etappe in Amaala, Saoedi-Arabië, bijna symbolisch is. De Zwitserse zeilers, die de kleuren van de lokale zeilclub dragen, zullen zelfs een soort thuisploeg zijn.