Granit Xhaka irriteert opnieuw – nu wil hij zijn carrière daadwerkelijk voortzetten bij Sunderland

Granit Xhaka was de afgelopen dagen in Rio de Janeiro, op trainingskamp bij Bayer Leverkusen. En het zou niet verwonderlijk zijn geweest als ook de grote clubs van Rio, Flamengo, Fluminense of Botafogo, als Xhaka's nieuwe werkgevers waren overwogen. De aanvoerder van het Zwitserse nationale elftal speelt al weken de hoofdrol in een transfersoap die, zelfs in deze oververhitte branche, qua absurditeit nauwelijks te overtreffen is.

De naam van de slapstickserie? Granit Xhaka's grote zomertransferdrama.

Sinds het einde van het seizoen in mei heeft Xhaka er geen twijfel meer over laten bestaan dat hij zijn toekomst niet bij Leverkusen ziet. Nu is er eindelijk een einde aan de commotie. Xhaka's zaakwaarnemer, José Noguera, werd deze week op Sky Sport als volgt geciteerd: "We hebben een principeakkoord bereikt met Sunderland. Granit wil terugkeren naar de Premier League. Sunderland spreekt hem aan; hij wil deze uitdaging aangaan. We hopen dat Leverkusen instemt met zijn transferverzoek en dat de clubs snel tot een akkoord komen."

Granit Xhaka doet dus weer Granit Xhaka-dingen. Hij kreeg zware kritiek op zijn gedrag in de Duitse media, met de krant "Bild" als commentaar: "Xhaka's onwaardige prestatie." In de zomer van 2023 vertrok de Zwitser van Arsenal naar Leverkusen voor een vijfjarig contract. Na een briljant eerste seizoen met een landstitel en de DFB-Pokal, volgde een nog steeds zeer degelijk tweede seizoen – hoewel Xhaka de laatste zes maanden niet meer zo overtuigend presteerde als voorheen.

Coach Xabi Alonso, Xhaka's mentor en vaderfiguur, vertrok naar Real Madrid, en ook sleutelspelers Jonathan Tah (Bayern München), Jeremie Frimpong en vooral Florian Wirtz (beiden naar Liverpool) verlieten de club. Xhaka voelt dat er een tijdperk voorbij is. In juni, tijdens de internationale tour van de nationale ploeg naar de VS, zei hij: "Ik heb al een verandering meegemaakt bij Arsenal. Dat kost energie. En ik ben geen 25 meer; ik word binnenkort 33." Het is de vraag of hij volgend seizoen nog voor Leverkusen speelt.

Daarmee was de toon gezet. Bij het afscheid van zijn broer Taulant Xhaka bij FC Basel, een paar weken eerder in St. Jakob-Park, had hij al gezegd: "Eén Xhaka vertrekt, maar de andere komt snel terug." Hij gaf later toe dat hij met deze uitspraak "het stadion een beetje in vuur en vlam had gezet". Natuurlijk was een terugkeer naar FC Basel deze zomer (nog) volkomen onrealistisch, zowel vanuit sportief als vooral financieel oogpunt.

Maar deze tegenstrijdigheid past Granit Xhaka wel. Hij is een uitstekende voetballer en een koppig persoon die regelmatig voor onrust zorgt, zowel op als naast het veld, en zich zijn eigen woorden niet altijd even goed herinnert. De overstap naar Leverkusen in 2023 was ook bedoeld als een soort thuiskomst; zijn vrouw komt uit het Rijnland en het pad naar het einde van zijn carrière leek uitgestippeld – tot zijn terugkeer bij FC Basel.

Nu is alles weer anders. Deze zomer lijkt Xhaka vrijwel onverschillig te staan tegenover zijn verhuizing – als hij maar wegkomt bij Leverkusen. Ook al was hij misschien aanvoerder geweest onder de nieuwe trainer Erik ten Hag en had hij zeker in de Champions League kunnen spelen. Nu geeft hij de voorkeur aan een net gepromoveerde Premier League-club en een saaie arbeidersstad in Engeland, ondanks de grote personeelswisselingen bij Sunderland FC. Je hoeft dat niet per se te begrijpen, en natuurlijk gaat deze transfer gepaard met veel geld: een hoger salaris en een riante aanmeldvergoeding.

Maar de vraag is: waarom gooit Xhaka zo achteloos zijn sportieve ambities overboord?

De verklaring van José Noguera voert de druk op Bayer Leverkusen enorm op. Trainer Ten Hag zei woensdag voor de terugvlucht uit Rio de Janeiro dat Xhaka een leider is met nog een contract voor drie jaar: "Hij is te belangrijk voor ons. We zijn al drie sleutelspelers kwijt en we laten er geen meer gaan; dat kan niet." Het moet echter voor alle betrokkenen duidelijk zijn dat nu alleen de transfersom telt. Zelfs transferinsider Fabrizio Romano suggereerde dat er binnenkort een akkoord tussen de clubs zou kunnen worden bereikt.

Dit zou een verbluffend einde maken aan de wilde geruchten rond Xhaka. In juni stond een overstap naar AC Milan op de agenda. Maar de Italiaanse club was niet bereid om aan de eisen van Leverkusen te voldoen. Milan is misschien minder succesvol dan Bayer 04, maar het is een wereldclub met flair. En de tactisch georiënteerde Serie A zou perfect passen bij Xhaka's kwaliteiten; de kwaliteit van het leven in Italië is uitstekend. Juventus en, meest recent, zelfs Internazionale werden ook genoemd, en dat zouden ook clubs zijn geweest die geen stap terug zouden betekenen voor Xhaka.

Maar Sunderland? Echt?

De Istanbulse clubs Galatasaray en Fenerbahçe, die ook geïnteresseerd waren, zouden financieel aantrekkelijk zijn geweest, maar de Turkse competitie trekt vooral spelers van hoge leeftijd aan. De 32-jarige Xhaka beweert echter ambitieus te blijven. De naar verluidt overeengekomen transfer naar Neom SC, de steenrijke nieuwkomer in de Saoedische competitie , zou daarom onbegrijpelijk zijn geweest – zelfs als Xhaka meer dan tien miljoen Zwitserse frank netto per jaar had kunnen verdienen bij de kunstmatige club.

Bayer Leverkusen heeft nog steeds geen bod op Granit Xhaka geaccepteerd. Dat zou snel kunnen veranderen. Dan zou Xhaka bij Sunderland, onder de jonge Zwitserse eigenaar en miljardair-erfgenaam Kyril Louis-Dreyfus , echt een degradatievechter in de Premier League worden.

Dit zou in ieder geval geen slecht nieuws zijn voor de Zwitserse nationale ploeg. Hun aanvoerder en belangrijkste speler zou dit najaar, wanneer de zes WK-kwalificatiewedstrijden over ongeveer twee maanden gepland staan, niet constant in actie komen – omdat Xhaka dan niet in Europese competities zou spelen. En als hij meedoet aan het WK van 2026 in de VS, Mexico en Canada, zou hij aanzienlijk minder onder druk staan dan in voorgaande seizoenen, toen hij elk seizoen ruim vijftig competitiewedstrijden speelde.