Lonen in de miljoenen, maar geen basis: vrouwenwielrennen bloeit – en zorgen over de toekomst

Slechts vier seconden verschilden winnares Kasia Niewiadoma van de nummer twee Demi Vollering tijdens de laatste Tour de France voor vrouwen. De twee wielrensters leverden een spannende strijd op de klim naar Alpe d'Huez. Sinds zaterdag strijden ze weer om de gele trui.

Hoewel de sportieve beslissing ongelooflijk spannend blijft, schieten andere bedragen in het vrouwenwielrennen omhoog. Toprensters verdienen nu zo'n € 900.000 per jaar met hun ploegen – het dubbele van vier jaar geleden. De weergaven van de Tour de France op sociale media stegen binnen een jaar met 257 procent. En de Tour de Suisse voor vrouwen trok dit jaar ook twee keer zoveel kijkers op SRF als in 2024.

Het vrouwenwielrennen groeit snel, maar vooral aan de top. De ontwikkeling aan de basis verloopt trager, wat op verschillende niveaus voor uitdagingen zorgt. Sommige van deze problemen zullen zich waarschijnlijk in de komende jaren vanzelf oplossen. Andere problemen zouden het vrouwenwielrennen echter in dezelfde problemen kunnen brengen als die waarmee mannen worden geconfronteerd.

Om de problemen te begrijpen, moeten we kijken naar de ontwikkelingen van de afgelopen jaren.

Nog maar tien jaar geleden moesten de meeste topwielrensters naast hun sport werken. Ze verdienden hooguit €1.000 of €2.000 per maand met wielrennen. Een van hen was de Nederlandse Iris Slappendel. Toen ze in 2015 tegenslag ondervond in haar team, besefte ze dat er geen one-stop-shop bestond voor het internationale vrouwenwielrennen. Datzelfde jaar werd ze verkozen tot lid van de Atletencommissie van de UCI (Internationale Wielerunie) en ze voelde dat ze daar invloed kon hebben – als ze wist waar het peloton zich zorgen over maakte.

Slappendel richtte de Cyclists' Alliance op en voerde een uitgebreide enquête uit onder vrouwelijke wielrenners over arbeidsomstandigheden en salarissen. De antwoorden gaven voor het eerst een helder beeld van hun situatie en vormden de basis voor de later geformuleerde doelen van de alliantie: verzekeringsdekking, minimumloon, bescherming tegen zwangerschap en een veilige teamomgeving. Tegelijkertijd versnelden de maatschappelijke veranderingen die de #MeToo-beweging teweegbracht de ontwikkeling en implementatie ervan. "Vrouwelijke atleten voelden: hé, wij verdienen meer", zegt Slappendel. "Dat gaf het peloton meer macht. Vrouwen kwamen meer voor zichzelf op."

Grote merken ontdekten de waarde van vrouwelijke atleten om zichzelf te rebranden; Trek bijvoorbeeld contracteerde de zwangere Olympisch kampioene Lizzie Deignan. En de eerste grote wielerorganisaties investeerden ook in het vrouwenwielrennen. Een van de pioniers was Flanders Classics, waarvan de organisatoren de Ronde van Vlaanderen voor vrouwen op dezelfde dag organiseerden als de mannenwedstrijd en zo inspeelden op de bestaande aandacht. In 2020 introduceerde de UCI een jaarlijks minimumloon van € 15.000 voor teams in de hoogste categorie, de World Tour.

Vandaag de dag ligt dit loon al op 38.000 euro. Tegelijkertijd zijn, zoals eerder vermeld, de salarissen van topvrouwen snel gestegen. Ze leggen een aanzienlijke druk op de budgetten van de teams, aangezien teams strijden om de weinige namen die al veel aandacht trekken. De kloof wordt steeds groter. Hoewel het Pro Team-niveau, dat dit jaar werd ingevoerd, ook profiteert van een minimumloon, is de marge voor de continentale teams daaronder enorm: volgens het onderzoek van de Cyclists' Alliance uit 2024 verdient 27 procent van de professionele vrouwelijke rensters buiten de World Tour-teams niets en verdient 55 procent minder dan 10.000 euro per jaar.

Deze aanzienlijke verschillen betekenen dat fulltime professionals met optimale ondersteuning het in wedstrijden soms opnemen tegen semi-amateurs. Dit brengt niet alleen risico's met zich mee tijdens de wedstrijd als sommigen overbelast raken, maar heeft ook gevolgen voor de organisatie. Olivier Senn is met zijn bedrijf Cycling Unlimited verantwoordelijk voor zowel de mannen- als de vrouwenronde van de Ronde van Zwitserland. Hij zegt: "Als we bij de vrouwen de eerste renners na tien minuten laten afhaken, kost het veiligstellen van het parcours geen tien minuten, maar twintig tot veertig." Omdat er hiervoor niet meer motoren beschikbaar zijn dan voor de mannen, moet een politiemotor, die eigenlijk vooraan hoort te rijden, soms ingrijpen.

Senn is ervan overtuigd dat het probleem zich over een paar jaar vanzelf zal oplossen, zodra er een breder scala aan sterke vrouwelijke rensters is. Tot die tijd geeft hij er de voorkeur aan om minder teams op te stellen dan mogelijk zou zijn als hij niet genoeg teams van het vereiste niveau kon vinden. Veiligheid is een belangrijk punt voor de rensters: in het onderzoek van 2024 noemden de meesten de gevaren van het wielrennen als de belangrijkste reden om vervroegd te stoppen.

Er zijn niet genoeg wedstrijden om de atleten naar het eliteniveau te brengen. Velen in het vrouwenwielrennen vinden dat de UCI de plicht heeft om een U23-wielerkampioenschap op te zetten. Iris Slappendel zegt: "Naar mijn mening is het de taak van de wereldwielerbond om het wielrennen te ontwikkelen en regels in te voeren die de veiligheid garanderen. En niet om zoveel mogelijk geld te verdienen aan de World Tour." Er is een gebrek aan een visie op de alomvattende ontwikkeling van het vrouwenwielrennen. "En naar mijn mening moet dit bij de basis beginnen."

In Zwitserland probeert het project "Nexetis" van Swiss Cycling een gat te vullen. Het continentale team van de derde divisie is bedoeld om jonge wielrensters de mogelijkheid te geven de top te bereiken zonder de druk van resultaten – volgens de multidisciplinaire aanpak van de bond. Maar zo'n project vereist eerst de nodige middelen. In het wielergekke Nederland financiert Team Visma – Lease a Bike bijvoorbeeld een juniorenprogramma omdat de bond dat niet kan betalen. Slappendel: "Dat is een beetje vreemd. Dan ben je afhankelijk van een commerciële aanbieder."

Ze bekijkt ook een andere afhankelijkheid kritisch: de Tour de France voor vrouwen heeft de afgelopen decennia onder verschillende namen geopereerd – die allemaal vroeg of laat zijn gewijzigd. De huidige opzet lijkt echter veelbelovend; al in het vierde jaar wordt de Tour beschouwd als het hoogtepunt van het seizoen. Net als bij de mannen is de organisatie de Amaury Sport Organisation (ASO), een zwaargewicht in de wielersport. Hoewel dit aanzienlijke investeringen en veel aandacht met zich meebrengt, profiteren de teams nauwelijks van de inkomsten. Ook bij de mannen is hier al lang kritiek op.

"We zijn er niet in geslaagd een gezonder economisch systeem op te bouwen in het vrouwenwielrennen", zegt Slappendel. "Vijf of tien jaar geleden was dat misschien nog mogelijk geweest." Maar het is zoals het altijd is geweest in het wielrennen: de ploegen leven van hun sponsors. En om de paar jaar moeten ze vechten om te overleven als een sponsor zich terugtrekt.

Dit geldt des te meer voor de vrouwenkoers, aangezien de groeiende publieke belangstelling zich nog niet heeft vertaald in een brede sponsoring – afgezien van een paar grote merken die voorop lopen. "We zouden zelf geen kans maken om een vrouwenkoers te organiseren", zegt Olivier Senn. Hoewel de grote toeschouwersaantallen en spannende races sterke argumenten opleveren in de onderhandelingen, financieren de mannen de Ronde van Zwitserland voor vrouwen vanuit een ander perspectief.

Zaterdag zullen duizenden fans zich verzamelen op de Col de la Madeleine in Frankrijk, waar de rensters strijden om de eindzege in de koninginnenrit van de Tour de France Femmes. Alleen al de Franse televisie verwacht vijf miljoen kijkers. Kortere etappes dan de mannenetappes en legendarische beklimmingen zorgen voor een aantrekkelijke mix, en de Tour wekt sterk de belangstelling. Slappendel is het daarmee eens. "Zou het vrouwenwielrennen zijn waar het nu is zonder de Tour? Nauwelijks," zegt ze. Het is zowel een zegen als een vloek.