Roland Garros: Alcaraz' overwinning tegen Sinner markeert het begin van een rivaliteit voor de tennisgeschiedenis

Tennis floreert dankzij grote rivaliteiten: Björn Borg tegen John McEnroe, Martina Navratilova tegen Chris Evert, Steffi Graf tegen Monica Seles, Pete Sampras tegen Andre Agassi: deze duels schreven geschiedenis en vormden de tennissport, net zoals de duels tussen Roger Federer en Rafael Nadal dat later deden.

De finale van Roland Garros eindigde zondagavond met een duel tussen twee spelers die de sport de komende jaren zullen domineren: Carlos Alcaraz won de finale van Jannik Sinner na vijf en een half uur en vijf sets en verdedigde daarmee met succes zijn titel in Parijs van vorig jaar.

Federer en Nadal hebben vier finales in Parijs gespeeld: van 2006 tot en met 2008 en opnieuw in 2011. Eén ding hadden ze allemaal gemeen: de Spanjaard vierde uiteindelijk de overwinning. Nadal heeft maar liefst 14 van zijn 22 majortitels in Parijs gewonnen, waarvan de laatste drie jaar geleden. De twee stonden ook al meerdere keren tegenover elkaar in de finale van de Australian Open en Wimbledon. Alleen op de US Open hebben ze nog nooit een topscorer behaald.

Sinner (23) en Alcaraz (22) zijn geen nieuwkomers meer op de tennistour. Toch verlegden de twee in Parijs de grenzen en zullen ze geschiedenis schrijven. De wedstrijd eindigde na vijf sets in een zogenaamde match tiebreak tot tien punten. Daar hield de Spanjaard zijn zenuwen in bedwang en verzilverde zijn eerste matchpoint. Hij stortte uitgeput en emotioneel uitgeput op zijn rug. Is het volgende Spaanse tijdperk aan de Seine nu begonnen?

Het is denkbaar. Alcaraz en Sinner zullen de komende jaren het mannentennis bepalen. Ze zijn al extreem volwassen voor hun leeftijd. Vooral de Spanjaard doet denken aan Nadal, zijn beroemde landgenoot uit Mallorca, en niet alleen vanwege zijn Iberische roots. Sinner is een soort reïncarnatie van Roger Federer, ook al mist hij misschien de elegantie van zijn spel die de inwoner van Basel zo kenmerkte. Maar net als Federer is Sinner ook een volmaakte gentleman. Met zijn houding en terughoudendheid zien velen hem als een sympathieke figuur, net zoals Federer dat ooit was.

Alcaraz of Sinner? Dat is de vraag die de komende jaren zal rijzen. Welke van de twee zal zegevieren en succesvoller zal zijn, valt nog te bezien. De recente resultaten zijn in het voordeel van de Spanjaard. Hij heeft al zijn laatste vijf duels met Sinner gewonnen, inclusief de halve finale vorig jaar op Roland-Garros, eveneens in vijf sets. Alcaraz staat aan de leiding in de onderlinge duels met 8-4 overwinningen. Sinner heeft nog nooit eerder van een andere speler verloren.

Sinner heeft zich de laatste jaren ook enorm ontwikkeld op gravel. Hij leek op weg naar zijn eerste titel op Roland-Garros. Sinner stond met 2-0 voor in sets en had na 3:43 uur drie matchpunten op rij op de service van Alcaraz. Maar toen toonde hij ongewone zenuwen. Zijn moeder gooide in een vlaag van voorgevoel haar handen in de spelersbox. Sinner miste de ene kans na de andere. Kort daarna brak Alcaraz terug en keerde terug in de wedstrijd.

De finale tussen de twee jonge sterren zal de geschiedenis ingaan als een van de beste uit de recente geschiedenis. In de tijd van Federer en Nadal waren de finales op het Parijse gravel in ieder geval vrij eenzijdig. Federer kreeg de extreme topspin van de Mallorcaan nooit echt onder de knie. Hij verloor de finale van 2008 met 1-6, 3-6 en 0-6. Het was een van de zwaarste nederlagen die de Zwitser in zijn carrière heeft geleden.

Dit is waar de nieuwe rivaliteit verschilt van die tussen Nadal en Federer. De twee nieuwe tegenstanders zijn gelijkwaardig. André Agassi, de Amerikaanse tennislegende die hier zelf in 1999 won en later de trofee uitreikte, schudde meer dan eens ongelovig zijn hoofd op de tribune vanwege de kwaliteit van de rally's.

Sinner heeft de afgelopen drie maanden van zijn tenniscarrière gemist vanwege een dopingschorsing. Nadat hij in het voorjaar van 2024 twee keer positief testte op het verboden middel clostebol, kon hij onomstotelijk aantonen dat de stof via de handen van een massagetherapeut in zijn bloedbaan terecht was gekomen.

De International Tennis Integrity Authority sprak hem aanvankelijk vrij, maar WADA ging in beroep tegen dit vonnis, dat in ieder geval gedeeltelijk werd bevestigd door het Hof van Arbitrage voor de Sport in Lausanne. Sinner stemde met de autoriteiten in voor een schorsing van drie maanden, waardoor hij net op tijd voor Roland Garros kon terugkeren naar de tour.

Zondag leek alles lange tijd in het voordeel van Sinner te zijn. Maar Alcaraz heeft dezelfde vechtlust als zijn voorbeeld Rafael Nadal. Alcaraz' lichaam is versierd met verschillende tatoeages. Onder hen drie C's op zijn linkeronderarm. Een jaar geleden, na zijn eerste overwinning op Roland-Garros, zei hij dat ze stonden voor de Spaanse uitdrukking "cabeza (hoofd), corazón (hart) en cojones (en ballen)". "Mijn grootvader zei altijd dat ik me op die drie C's moest concentreren."

Nu liet hij zien dat dit meer is dan alleen een slogan op zijn onderarm. De manier waarop hij zich tegen Sinner terugvocht in de wedstrijd verdient het grootste respect. De drie matchpoints die hij wegwerkte, deden het tij van de wedstrijd volledig keren. Alcaraz speelde ineens als een andere speler. Hij was sneller aan de bal en maakte ineens minder fouten. Op exact dezelfde leeftijd als Rafael Nadal won hij zijn vijfde majortitel.

Op 24-jarige leeftijd voltooide Nadal de carrière Grand Slam door alle vier de grote toernooien te winnen tijdens de US Open van 2010. Op 22-jarige leeftijd mist Alcaraz alleen de Australian Open om die mijlpaal te bereiken. Jannik Sinner heeft er onlangs twee keer gewonnen.

Een nieuwe rivaliteit na die tussen Federer en Nadal lijkt in de maak. Tijdens de prijsuitreiking zei Jannik Sinner: "Gefeliciteerd, Carlos. Je verdient het. Je prestatie was gewoonweg geweldig. Het is voor mij veel gemakkelijker om te spelen dan om te spreken. Ik heb mijn best gedaan, maar het was niet genoeg." Het verhaal van de twee is echter nog lang niet voorbij.