Van de Oostzee naar de Adriatische Zee: de Ocean Race verandert van een avontuur met veel bier in een regatta voor de beste zeilers ter wereld

Kiel draagt al bijna tien jaar officieel de titel Zeilstad. En terecht: de Kieler Woche, twee Olympische zeilwedstrijden in 1936 en 1972 en talloze internationale offshore regatta's hebben de stad tot een mekka voor de zeilsport gemaakt. Met meer dan drie miljoen bezoekers is de Kieler Woche de grootste regatta ter wereld – met meer dan 4.000 zeilers in zo'n 2.000 boten in zo'n 350 races.

Tegen deze achtergrond was het voor de organisatoren van de Ocean Race Europe een makkie om de start van de tweede editie van deze etappekoers in Kiel te houden. Verwacht wordt dat er maandag een publiek van zes cijfers zal zijn bij de start van de zeven Imoca-jachten – niet in de laatste plaats omdat de Duitser Boris Herrmann met Team Malizia meedoet .

Vanuit de Oostzee voert de race hen over de Noordzee en de Atlantische Oceaan naar de Middellandse Zee. De zes etappes voeren hen via Portsmouth, Matosinhos, Cartagena, Nice en Genua naar de Baai van Kotor in Montenegro, waar de race op 21 september finisht. Enkele van de schippers en hun bemanningen die de ongeveer 2000 zeemijl afleggen, behoren tot de wereldtop van offshorezeilers. Yoann Richomme eindigde als tweede in de laatste Vendée Globe , Paul Meilhat als vijfde en Herrmann als twaalfde.

Alan Roura uit Genève leidt een volledig Zwitserse bemanning , waaronder ook Simon Koster uit Zürich. Justine Mettraux vergroot de Zwitserse deelname aan de Ocean Race Europe: de in Genève geboren zeiler maakt deel uit van Herrmanns bemanning en zal de eerste twee etappes zeilen.

De Ocean Race Europe is de kortere versie van de Ocean Race, die al meer dan vijftig jaar onder verschillende namen wordt gehouden als een rondvaart om de wereld in etappes. Na jaren van crisis zijn beide formats geherstructureerd. In plaats van grote jachten met talrijke bemanningsleden vertrouwen de organisatoren op de Imoca 60 – beproefde, foilende oceaanzeilboten die solo of met een team van vier personen kunnen worden gezeild. Hiermee komt ook een einde aan de beelden van verweerde stuurlui aan het roer – de jachten van vandaag de dag worden grotendeels van binnenuit bestuurd met behulp van computers en stuurautomaten.

Ook de perceptie van de regatta is veranderd. Tegenwoordig leveren bemanningen spectaculaire beelden die voorheen onmogelijk werden geacht – bijvoorbeeld met behulp van drones die raceboten in afgelegen gebieden van de wereld tonen waar geen vliegtuig kan komen. De beelden van de eerste Ocean Race vertellen een ander verhaal: een kleurrijke groep langharige, bebaarde zeilers op zeventien boten van verschillende groottes vertrok op 9 september 1973 vanuit Portsmouth, Engeland, voor de eerste bemande wereldreis.

De sponsor was de Whitbread Brewery – een perfecte match voor de groep studenten, avonturiers en amateurs. Bier werd destijds beschouwd als de belangrijkste drank aan boord. Toch waren grote namen zoals Peter Blake, Cornelis van Rietschoten en Éric Tabarly aanwezig. En zelfs de dood voer mee: drie mannen keerden nooit terug van deze reis.

In de jaren 80 werden de teams professioneler en de eisen strenger. In Zwitserland werd de race een begrip dankzij Pierre Fehlmann: met vijf deelnames is hij nog steeds recordhouder. Zijn jachten droegen namen als "Disque d'Or", "Merit", "Merit Cup" en "UBS Switzerland". Met die laatste won hij de Whitbread Regatta in 1986/87 – een overwinning die vergelijkbaar is met de latere successen van Ernesto Bertarelli in de America's Cup .

Fehlmann bood honderden jonge zeilers de kans om ervaring op te doen in het offshore zeilen. Hij was de eerste grote naam in de Zwitserse zeilsport. Een van zijn protégés was Dominique Wavre, nog steeds de meest succesvolle Vendée Globe-zeiler uit Zwitserland.

Nadat de bierbrouwer zich terugtrok als hoofdsponsor, nam Volvo twintig jaar lang de naamrechten over. Maar in 2018 trok ook de Zweedse autofabrikant zich terug. Kostendruk, teruglopende media-aandacht, groeiende campagnebudgetten en het succes van de Vendée Globe en de Imoca-klasse leidden tot een keerpunt. Een Spaans bedrijf nam de organisatie over. Begin 2027 zal de Ocean Race opnieuw maandenlang een race om de wereld houden – de Europese editie zal dienen als aftrap en testrun.

Met hun project, gesteund door een Saoedische investeerder, willen Roura en Koster voortbouwen op Fehlmanns baanbrekende prestaties en zeven Zwitserse zeilers trainen in oceaanzeilen. Deelname aan de Ocean Race Europe moet de eerste stap van het Zwitserse team zijn naar de wereldreis van 2027. Elodie-Jane Mettraux, Justines oudere zus, nam ook deel aan de bemanningsselectie. De twee namen samen deel aan de Ocean Race 2014/15 in het volledig vrouwelijke SCA-team.

De prestaties van de tweede boot onder Zwitserse vlag zullen ook interessant zijn. Franck Cammas, winnaar van de Volvo Ocean Race 2011/12, vaart voor Team Holcim. Destijds passeerde hij de finishlijn in Galway onder de luide klanken van "Highway to Hell" – een voorproefje van wat de bemanningen hadden meegemaakt op de uitgestrekte oceanen van de wereld.