Ze schittert nu ook in de bergen: Marlen Reussers verbluffende comeback na Long Covid

Wanneer ze weer eens een bijzonder goede wedstrijd heeft gereden, stuurt Marlen Reusser tegenwoordig voicemailberichten naar journalisten. Het zijn berichten van pure vreugde. "Ik denk dat ik de dag van mijn leven heb gehad", zei ze bijvoorbeeld in mei, na de koninginnenrit van de Vuelta, die nipt werd verslagen door 's werelds beste klimster, Demi Vollering. Of, een paar dagen later na haar eindzege in de Ronde van Burgos: "Het is gewoon geweldig. Ik ben ongelooflijk blij. De nieuwe ploeg is gewoonweg fantastisch." De beste Zwitserse wielrenster staat nu onder contract bij Movistar.

Terwijl Reusser haar euforie de vrije loop laat, zit haar vriend en coach Hendrik Werner misschien wel naast haar, lachend en hoofdschuddend. Na alles wat er in 2024 is gebeurd, lijkt de situatie hem onwerkelijk. "Het is waanzin", zegt hij in een interview. Reusser leed maandenlang aan langdurige covid en miste twee van haar grootste carrièredoelen: de Olympische Spelen in Parijs en het WK in Zürich.

Het opgeven van wedstrijden was op dat moment het minste van haar problemen. Werner herinnert zich dat het een raadsel was of ze ooit weer op de fiets zou stappen. Niemand wist zelfs of ze ooit nog als arts aan de slag zou kunnen, want dat beroep brengt ook stress met zich mee. Zelfs kaartspelen werd een uitdaging. Elke interactie vreet haar energie op. "Natuurlijk komen er angsten bij kijken", zegt Werner, sportwetenschapper. "Je vraagt ​​je af wat dit betekent voor de rest van je leven." De acceptatie dat je nergens controle over hebt, was een grimmige ervaring.

Een sleutel tot haar herstel was Reussers besef dat zelfs de kleinste prikkels onnodige afweermechanismen activeerden: zonder duidelijke reden kreeg ze herhaaldelijk koorts of had ze last van gezwollen lymfeklieren. Werner vergelijkt het begin van de symptomen en het bijbehorende leerproces met het herhaaldelijk horen van valse brandalarmen. Bij het eerste geluid van een sirene ren je in paniek het huis uit. Zodra je beseft dat er geen brand is, veroorzaakt het geluid niet langer hetzelfde ongemak – maar dat moment komt langzaam.

De atlete pareerde de valse alarmen van haar lichaam met hypnose en yoga. "Dat klinkt misschien in eerste instantie raar", zegt Werner. Maar hij zag hoe Reusser stap voor stap weer dingen met hem kon doen, niet langer overdreven voorzichtig hoefde te zijn in het dagelijks leven en zelfs de training durfde te hervatten. Op een gegeven moment, zegt Werner, dacht hij: "Ik denk dat Marlen helemaal hersteld is." Maar hij durfde het nauwelijks hardop te zeggen. De angst voor een terugval was te groot.

In november publiceerde Reusser een video waarin ze haar herstel beschreef: "Ik voel me weer zoals voorheen." Ze raadde andere patiënten met langdurige COVID aan om ook hersentraining te proberen en concludeerde: "Succes, je kunt het."

De Instagram-post veroorzaakte een ware shitstorm. Langdurig zieke COVID-patiënten beschuldigden Reusser ervan het stereotype in stand te houden dat de ziekte puur een mentale kwestie is, zelfs als arts. De atlete benadrukte dat ze er absoluut niet van uitging dat de beschreven aanpak iedereen zou helpen. Ze wilde gewoon haar ervaringen delen. Maar in een tijdperk van voortdurende verontwaardiging en zwart-witdenken zagen sommigen de nuances over het hoofd.

Slechts een maand eerder had de zilverenmedaillewinnaar van de Olympische Spelen van 2021 een contract voor drie jaar getekend bij Movistar. Hendrik Werner is een man die eerlijkheid hoog in het vaandel heeft staan ​​en met een ongewoon open houding communiceert in de branche. De coach zegt dat hij de verantwoordelijken waarschuwde dat ze "een kat in de zak kochten": hij kon niet garanderen dat Reusser ooit in het teamtenue aan een wedstrijd zou kunnen deelnemen. Het overtuigende vertrouwen dat de Spanjaarden toonden, gaf hem en Reusser alleen maar meer vertrouwen.

Ook bij haar vorige ploeg, SD Worx, voelde Reusser zich op haar gemak. Toch werkte de verandering als een katalysator voor haar ontwikkeling. Op 33-jarige leeftijd kon ze een volgende stap zetten: ze werd kopvrouw van tochten met uitdagende bergetappes.

Buitenstaanders vinden het sensationeel hoe goed de 1,80 meter lange tijdritspecialiste nu presteert op steile beklimmingen, bijvoorbeeld in de Vuelta, waar ze alle andere specialisten, behalve Vollering, versloeg op de angstaanjagende weg naar Lagunas de Neila met stijgingspercentages van meer dan negen procent. Het lijkt alsof ze, ondanks haar ziekte, sterker is dan ooit.

Werner benadrukt dat hij verrast was door het snelle herstel, maar zeker niet door Reussers bergbeklimmerscapaciteiten. Toen hij eerder nuchtere analyses schreef over hoeveel watt per kilo lichaamsgewicht je nodig hebt om tot de besten te behoren, was het hem al duidelijk: Marlen kon het. Ze had in 2021 en 2022 al uitstekend geklommen. Ze diende destijds echter vaak als helper, en als de klus een paar kilometer voor de finish geklaard was, viel ze terug. Werner begrijpt dus dat het potentieel altijd sluimerend in haar aanwezig was.

Movistar zet zich nu volledig in voor Reusser in de grote koersen. "Ze hebben een duidelijk idee", zegt Werner. SD Worx daarentegen wemelde van de vrouwelijke leiders, die vaak te horen kregen dat de weg zou bepalen wie er uiteindelijk voor hen zou rijden. De heldere omstandigheden van vandaag zijn meer geschikt voor Reusser, die verlangt naar harmonie. Ze helpen haar zich op onverwachte manieren te ontwikkelen. Movistar heeft een snelle transformatie ondergaan: slechts een paar jaar geleden leverde het Spaanse mannenteam materiaal aan Netflix voor een veelgeprezen serie over conflicten tussen de kopmannen. De fase van zelfvernietiging is voorbij.

In de Ronde van Zwitserland, die op 12 juni van start gaat, neemt Reusser het op tegen de laatste twee Tour de France-winnaars, Demi Vollering en Katarzyna Niewiadoma. Er wordt een spannende strijd verwacht tussen de wereldtop. De vierdaagse wedstrijd op eigen terrein is belangrijk voor Reusser. Werners training was echter al gericht op zijn volgende doel: de Giro d'Italia, die op 6 juli van start gaat. Renners die hij coacht, hebben de grote ronde al twee keer gewonnen, beide keren tegen de verwachting in: Tom Dumoulin in 2017 en Jai Hindley in 2022.

Na alles wat er is gebeurd, zou het nog steeds een sensatie zijn om de staatsgreep met zijn partner Reusser te plegen. Werner zegt: "We mogen dromen."